Trái Tim Lửa Nung

Khi ấy, vẫn còn rất lâu nữa mới đến thời khắc vị hoàng đế nhợt nhạt của vương quốc băng tuyết bị dòng chảy đen tối nhấn chìm. Chàng Domovoy trẻ tuổi sinh ra tại Kitezhgrad vẫn chưa hay biết gì về những gì sắp xảy ra với mình. Ngồi trên chiếc xe do Thú Thồ Hàng kéo rời xa cố đô tuyết phủ, anh từng ngoảnh đầu nhìn lại quê hương nằm dưới chân ngọn núi hình đôi cánh. Trên chiếc xe trượt tuyết ngày càng xa dần, một cái liếc nhìn vội vã giữa những thùng hàng xóc nảy đã trở thành lần cuối cùng anh nhìn về nơi ấy. Mang theo thư tiến cử có chữ ký của một nhân vật hiển hách trong dòng dõi Domovoy, anh đẩy cánh cửa bước vào lò luyện vĩnh cửu. Cỗ máy khổng lồ như núi hoạt động không ngừng nghỉ suốt ngày đêm, tiếng gầm vang cuốn theo từng đợt sóng nhiệt dội vào tai anh. Không hề ngạc nhiên hay sợ hãi, sự phấn khích trong lòng chàng Domovoy trẻ tuổi lấn át tất cả. Anh hiểu rằng trước mắt là một cơ hội tuyệt vời, thậm chí là cơ hội duy nhất trong đời để thay đổi vận mệnh. Theo luật lệ nhân từ của các đại công tước, nhân loại được nhà vua yêu thương vốn không nên gánh vác những công việc nặng nhọc. Huống hồ, Loài người cũng mãi mãi không thể có được sức mạnh như fae, cũng không thể ứng phó mọi thứ một cách linh hoạt. Chàng Domovoy trẻ tuổi này chính là minh chứng tốt nhất cho những lời đó. Anh có thính giác vô cùng nhạy bén, chỉ cần nghe tiếng vận hành của lò là đã biết nơi nào cần bảo trì. Anh có thân thủ phi phàm, có thể di chuyển nhanh như bay qua những đường ống thép nhỏ hẹp. Còn về việc kiểm soát nguồn năng lượng cung cấp cho thành phố, cũng như sự am hiểu về Kresnik Kristall... Vốn chính là lĩnh vực sở trường giúp chàng Domovoy trẻ tuổi được ưu ái và tiến cử. Có lẽ sau này anh ta sẽ trở thành một người quản lý ở đây. Rồi khi đủ thâm niên, Biết đâu còn có thể âm thầm mơ tưởng đến vị trí hội trưởng, người nắm quyền điều hành "ngọn đuốc". Cho đến một đêm nọ, tại bữa tiệc riêng của đại công tước Domovoy. Vị chủ nhân già nua của ngành khai khoáng và năng lượng đã ra lệnh cho anh ta: "Có một sự nghiệp vĩ đại hơn cần đến sự cống hiến của cậu, Izmaylov. Ta cần cậu tham gia vào một kế hoạch tuyệt mật." "Ta đã quan sát và biết tài năng của cậu không chỉ dừng lại ở đây. Ta cần cậu... giám sát hành động của tất cả mọi người..."

Trong những câu chuyện phiếm bên bếp lò, anh ta đã nghe qua lời đồn về một thiếu nữ tóc bạc ẩn hiện sau những tấm rèm cung điện. Ban đầu chàng Domovoy trẻ tuổi ngỡ rằng đối phương chẳng qua chỉ là đứa trẻ mồ côi được Sa Hoàng bệ hạ nuôi nấng nơi thâm cung, Là biểu tượng để phô bày lòng nhân từ của đấng quân vương Sao Nhạt đối với những con người đang quỳ rạp dưới bão tuyết. Nhưng sau khi gia nhập viện nghiên cứu mang tên Hvergelmir, anh nhanh chóng nhận ra mình đã sai hoàn toàn. Sâu trong cung điện nơi sau này mọc lên những cây bạch dương, những kẻ theo đuổi điều cấm kỵ vớt lên di vật từ thế giới bóng tối. Họ tháo rời và phân tích tất cả những gì còn sót lại từ thời đại hoàng kim, tìm kiếm mọi phương hướng và khả năng có thể cứu rỗi thế giới. Thường thì mỗi khi Domovoy trẻ tuổi vừa nêu ra một ý tưởng nào đó, vị học giả tóc bạc như thể vẫn luôn chờ anh lên tiếng. Trước khi mạch suy nghĩ của anh kịp mở rộng, vị học giả đó đã chuẩn bị sẵn lời chỉ dẫn, khen ngợi tài năng mà chính anh cũng chưa từng nhận ra nơi bản thân. Cô xoa dịu nỗi bất an của anh, thậm chí còn nhận ra và thấu hiểu việc anh buộc phải báo cáo mọi thứ với đại công tước Domovoy. Lần đầu theo cô tiến vào thế giới trong bóng tối để thám hiểm, anh không hề cảm thấy phấn khích như khi xưa lúc đi vào lò luyện. Thế giới vượt khỏi mọi quy luật thông thường ấy suýt khiến anh sụp đổ. Thế nhưng đúng vào ngày hôm đó, cô đã đặt cây bút vào tay anh. Từ khoảnh khắc ấy, vô số cuộc đời bình lặng của một Domovoy mà anh từng tưởng tượng đã vĩnh viễn rời xa anh. Anh che giấu nỗi sợ hãi bằng sự cuồng nhiệt, như đoàn tàu lao thẳng vào vùng đất chưa ai biết tới. Anh thêm vào một nét bút cho sự ra đời của bức tranh méo mó, Tự vạch ra một bản vẽ nhỏ bé cho sự mở rộng của thế giới trong trứng. Anh chìm đắm trong giấc mơ của người khác, như bị mê hoặc mà uống cạn biển khổ. Nhưng vào đêm trước khi giấc mơ mà anh sẵn sàng đánh đổi tất cả sắp thành hình, trước lúc nó có được hình hài từ hư vô, Vị vua của băng tuyết tay cầm trường thương đã mất mạng trong làn sóng cuốn phăng tất cả, nghiên cứu cũng vì thế mà mất đi ý nghĩa. Vị quân chủ mới đã phủ ánh nhìn lạnh lẽo của mình đến mọi ngóc ngách của vương quốc băng giá này. Và rõ ràng, những kẻ đã phạm vào điều cấm kỵ, đánh mất sự che chở sẽ không thể nhận được sự thương xót của người. Lẽ ra anh phải tìm cách mở ra một con đường khác cho thiếu nữ tóc bạc ấy. Thế nhưng thứ đợi anh sau đó, lại là một tin dữ kỳ lạ rằng đối phương đã tự kết liễu chính mình trong bóng tối...

Trước khi tái hội tụ và được sinh ra lần nữa, sức mạnh vĩ đại luôn phải được chia thành ba phần. Và chàng Domovoy trẻ tuổi hiểu rằng, bản thân không có tư cách để chạm tới sức mạnh đó. Nữ chủ nhân ngưng kết băng tuyết từ tay không ôm lấy trái tim rời đi, từ đó không còn quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài dòng tộc của mình. Vị Giả Kim Thuật Sĩ u ám bắt đầu theo đuổi sự vĩnh hằng của sinh mệnh, kiên nhẫn chờ đợi cuộc hội ngộ hằng mong chờ. Còn vị đại công tước Domovoy, người đã tuyên bố tin dữ về cái chết của thiếu nữ tóc bạc thì sao? Cùng là Domovoy, dĩ nhiên anh đã nhận ra những phần dối trá trong lời nói của đối phương. Chàng Domovoy trẻ tuổi, dù đã từng một thời nghe theo lệnh đối phương, nhưng vào ngày hôm ấy đã hạ quyết tâm, Dùng những lời lẽ không chút sơ hở để từ chối lời chiêu mộ của đối phương, đồng thời trong lòng nhanh chóng tính toán. Anh không tin vị học giả tóc bạc mà anh xem như cô giáo, lại thực sự ra đi trong bóng tối như vậy. Anh thề sẽ băng qua thế giới mà mình từng sợ hãi hết lần này đến lần khác, vô số lần, Cho đến khi sức lực và sinh mệnh cùng cạn kiệt, hoặc cho đến khi tìm thấy hình hài lạnh giá của người kia. Để đạt được mục đích, bằng mọi giá... Anh nhất định phải nghĩ cách để chiếm đoạt toàn bộ những gì ẩn giấu trong mật thất của cung điện này. Nỗi đau buồn và sự thương tiếc từng dâng lên trong lòng khi nghe tin Kitezhgrad sụp đổ vì thủy triều đen tối. Nhưng ngay trong khoảnh khắc này lại biến thành niềm vui sướng tột độ, bởi vì anh đã tìm được cơ hội thoát khỏi bàn cờ. Chủ nhân của Kitezhgrad, vị đại công tước Domovoy nắm quyền kiểm soát ngành khai khoáng, nhất định sẽ bị cuốn vào công việc xây dựng thành phố mới. Nhanh lên, nhanh hơn nữa, anh phải trở thành người đầu tiên gặp được vị chủ nhân mới trên ngai vàng. Nhờ sự dàn xếp của người cùng tộc dưới trướng Nữ Hoàng, Domovoy cuối cùng cũng nhận được sự chấp thuận cho một lần diện kiến. Rốt cuộc trong lần diện kiến ấy anh ta đã đánh đổi điều gì, e rằng chỉ có những người có mặt khi đó mới biết được. Vì thế khi đại công tước Alvis trở về từ Novokitezhgrad mới phát hiện ra rằng, Hiệp Hội Năng Lượng vậy mà đã đổi sang một vị chủ nhân mới. "Ngài lúc nào cũng thận trọng. Dù sao thì đối với những fae từng nắm quyền của thời đại cũ, có thể nói là Nữ Hoàng không hề nhân nhượng..." "Bởi vậy, ngài cần công cuộc xây dựng Novokitezhgrad làm nền móng cho quyền lực của mình trong vương triều mới." "Còn tôi, Izmaylov tầm thường thấp kém, kẻ đồng loại đáng thương bị ngài khinh thường..." "Để tìm ra thứ bị chôn giấu dưới những lời dối trá của các người, tôi vốn chẳng cần phải kiêng dè nhiều đến vậy."

Người đời đều biết hội trưởng Hiệp Hội Năng Lượng và đại công tước Alvis tuy đều là Domovoy, Nhưng lại thường xuyên đối đầu gay gắt trong hội đồng, như thể là những kẻ thù không đội trời chung. Có người nói đó chẳng qua chỉ là màn tung hứng diễn trò của hai fae đồng tộc, Nhưng chỉ có người trong cuộc mới biết, sau những lần chạm ly tưởng chừng hòa hợp kia, Ẩn giấu trong đó là những lưỡi dao vô hình, nguy hiểm hơn cả mật ngọt của rượu ngon. Sau khi tuyến đường sắt xuyên qua vùng băng nguyên được khai thông, tổ chức quản lý vận tải đường sắt cần bắt đầu được thành lập. Nhưng ai sẽ là người lãnh đạo tổ chức này, ai sẽ là người nắm quyền điều hành các chuyến tàu trên khắp đất nước? Đại công tước của Domovoy cho rằng người có thể đảm nhận trọng trách này nhất định phải là một fae có xuất thân cao quý, đủ sức khiến mọi người tâm phục khẩu phục. Trong khi đó, vị hội trưởng Domovoy kia đã sớm dò được ý của Nữ Hoàng trên ngai vàng, vì vậy trên danh sách tiến cử viết đầy tên của con người. Khi mọi người đều cho rằng hai bên lại sắp rơi vào một cuộc giằng co kéo dài cùng những tranh đấu ngầm không hồi kết, Thì đại công tước Domovoy lại đột ngột lùi một bước, nhường lại quyền tiến cử cục trưởng Cục Vận Tải. Hóa ra lúc bấy giờ, hậu duệ của tầng lớp quý tộc cũ bị thanh trừng đã giương cao ngọn cờ nổi loạn trong làn khói của tro than. Vila chốn rừng xanh được mệnh danh là "Người Đốt Thành" đã dựa vào tuyến đường sắt trên vùng lãnh nguyên mà rong ruổi khắp nơi như chiếc bóng. Đại công tước Domovoy cũng thuộc tầng lớp quý tộc cũ, sự thận trọng không cho phép kẻ đó ra tay một cách công khai nữa. Nhưng ông ta vẫn âm thầm chờ đợi trong bóng tối, và đoán chắc rằng Izmaylov không đủ khả năng để xử lý cuộc nổi loạn này. Đến lúc đó ra tay, ắt sẽ có thể hạ gục tên đồng tộc đáng ghét đó xuống khỏi đài cao. Và khi ấy, ngay cả vị quân chủ nắm quyền thống trị băng tuyết trên ngai vàng cũng không thể lên tiếng can thiệp thêm nữa. Nhưng kết quả lại một lần nữa nằm ngoài dự liệu của vị vương công ngạo mạn, Domovoy quá trẻ tuổi so với ông ta ấy, Anh rèn đúc binh khí cho những hào kiệt của Luchkin, thành công ngăn chặn kế hoạch của Người Đốt Thành ngay từ trong trứng nước. Trong ánh đuốc rực cháy, cuối cùng thủ lĩnh hào kiệt và kẻ tác loạn đã cùng nhau hóa thành tro bụi. Chút danh vọng nhỏ nhoi gây dựng được trong dân chúng đã được vị hội trưởng trẻ tuổi nâng niu trong lòng bàn tay. Trong con hẻm nhỏ, đã sát cánh bên những hào kiệt chưa giải tán cùng nhau thề rằng: Từ nay "Tổ Chức Bàn Tròn" được thành lập, giữa tro bụi và muội sắt, mọi người theo "luật" mà hành xử.

Đó là những năm tháng mà mọi thứ từng xảy ra bắt đầu trở nên mờ nhạt và bạc màu theo thời gian. Những cây cổ thụ mọc lên từ vùng đất chôn vùi trong tuyết, chẳng biết từ lúc nào đã hóa thành những tán lá che khuất cả bầu trời. Dù fae có tuổi thọ dài lâu, nhưng bao năm bôn ba giữa các Ảnh Vực đã tiêu hao quá nhiều sức lực của anh. Đến khi cuối cùng cũng gặp lại được người thiếu nữ ấy, người đã thoát khỏi xiềng xích trong vùng đất bóng tối, Nhờ Ảnh Vực mà cô thoát khỏi sự bào mòn của năm tháng, còn anh thì tóc đã bạc trắng, già nua tuổi xế chiều. Cô hỏi anh về tất cả những gì mình đã bỏ lỡ vì Ảnh Vực. Anh đã chuẩn bị mọi thông tin, giống như trước đây cô từng hướng dẫn anh. Đến cuối cuộc trò chuyện, anh chống đỡ thân mình đứng dậy khỏi ghế tựa. Vị Domovoy già nua buông tay người đang dìu mình, Rồi như thuở còn là một học trò, ngả mũ bày tỏ lòng kính trọng. "Người mà tôi kính trọng, cô giáo của tôi, Aksinya... Tôi may mắn biết bao khi được nhìn thấy dung nhan của người vẫn như xưa." "Tôi chỉ là một Domovoy với tư chất tầm thường, thậm chí không có đủ sự thông minh cần thiết để trả thù hay kế thừa ý chí của người." "Điều duy nhất tôi có thể làm là trong suốt năm trăm năm qua không từ bỏ niềm tin, tin rằng người cũng sẽ không từ bỏ ước mơ và sinh mạng của mình." "Nay khao khát lớn nhất trên đời của tôi đã được thỏa mãn, đây là điều cuối cùng tôi có thể làm được cho người." "Tâm nguyện vĩ đại duy nhất mà kẻ tầm thường này ấp ủ cuối cùng cũng đã hoàn thành." "Giờ đây, tôi muốn trả lại cây bút mà người đã trao cho tôi." "Tôi đã buông bỏ tất cả, đã trả giá hết thảy. Tôi nghĩ rằng mình đã dùng cả đời để chuộc sạch món nợ khỏi giấc mộng ngắn ngủi mà người đã trao tặng cho tôi." "Từ nay chúng ta không còn nợ gì nhau nữa. Xin hãy đi đi, người tôi kính trọng, cô giáo của tôi..." "Aksinya của tôi."