血染めの騎士道

助けられた仕女が騎士の胸の前につけてあげた花。元は真っ白な花であったが… 殺戮の中、血に染まっては乾きを繰り返すうち、やがて黒く硬く変わり果てた。 遊侠の騎士が初めて魔物を倒し、仕女を助けたとき、 騎士は謝礼を断り、代わりに仕女から真っ白な花をもらった。 「騎士道の実践こそが、騎士の報酬。」 「褒賞はこの花だけで十分だ。」 その日以来、一度も外されることのなかった花は、幾度となく血に染まり、 騎士の銀色の兜と共に、冬夜のごとく黒く、 騎士の心と共に、焼き抜かれた鉄のごとく硬くなっていった。

血染めの騎士の身体についていた幾多の鴉の羽——そのうちの一本。 鴉は賢い動物だ。血を渇望する者を主とみなし、ついていけば飢えることはないと知っている。 いつしか血染めの騎士は分からなくなっていた——己の身体から漂う血の匂いが、 敵のものなのか、それとも自分のものなのか… そして、ようやく悟ったのだ。長年の殺し合いの果てに、守り抜いてきたはずの騎士道こそが、 「純白の騎士」を魔物のごとき悪鬼羅刹へと堕としてしまったことを。 彼の傍にいるのは、血の足跡を辿って集う鴉の群れだけであった。

血染めの騎士が足を踏み入れたのは、太陽も月も星も昇らない、地下深くに広がる空間。 これは時間を測る唯一の道具だったが、もはや騎士にとって時間そのものに意味はなくなっていた。 人の世界を離れる前の、「血染めの騎士」の最後の物語である。 血で黒く染まった騎士は知っていた——地上にはもう自分の居場所などないことを。 ゆえに滅びた古国に足を踏み入れ、魔物の巣窟の前で命を落とす道を選んだのだ。 しかし世界の果てに辿り着き、彼は知ってしまう——古国の終末と魔物の起源を… 「偉大なる古国は理不尽な裁きを受け、」 「偉大なる古国の民は怪物となり果てた。」 「我が騎士道は、かような不公平を断じて許さん。」 「その道の名が『アビス』であるならば——私はアビスに忠誠を誓おう。」

精巧で美しい金の装飾が施された銀盃。かつては英雄の功績が刻まれていたが、 血や煤にまみれ、今では真っ黒になり、元の姿は窺えない。 立ち上る煙を見て駆けつけた魔物狩りの騎士は敵を倒したものの、 焼け落ちた瓦礫の中に、もう助けを待つ人はいなかった。 失敗に苦しむ騎士の前に、煤で黒ずんだ盃が転がっていた。その盃に向かって、騎士はこう決意する—— 悪を根絶し、弱き者を救う——騎士道を最後まで貫き通す、と。

華麗な白金色の鉄仮面。ある名門の出である騎士の所持物であった。 血に染まって真っ黒になっており、元の色にはもう戻らないだろう。 百回目の魔物狩りを終え、騎士が被害に遭った人々に手を差し伸べたとき、 一人の女性が悲鳴を上げ、その手を払いのけた。そのとき初めて、血染めの騎士は気づいた—— 戦いの中で、敵と自らの血に染まった自分の顔が、 いつしか魔物より獰猛なものになっていたことを。 「ならば、この鉄の仮面を私の顔としよう。」 「血に染まったこの醜い顔を——」 「我が騎士道で守られる者に見せる必要はないのだから。」