炉炎溶錬の心

その時、氷雪の国の蒼白き皇帝が漆黒の濁流に呑み込まれるまで、まだ長い時間が残されていた。 キッチェヴに生まれた若き小さき者は、これから自分の身に起ころうとしていることを、まだ何も知らなかった。 凍土の上を駄獣が引く荷車に乗って雪に覆われた旧都を離れるとき、彼はふもとに広がる故郷を振り返った。 遠ざかっていくそりの上で荷箱の間から見た光景が、故郷を望む最後の瞬間となった。 彼は小さき者の中でも名のある者の署名入り推薦状を胸に抱き、永燃炉心の扉を押し開けた。 山のようにそびえ立つ巨大な機械が昼夜を問わず稼働し、熱波を巻き込んだ轟音が彼の耳を突いた。 それに驚いたり恐れを感じることもなく、若き小さき者の高鳴る鼓動がすべての感情を押しのけた。 目の前にあるのは絶好の、生涯で唯一のチャンスだと理解した。 大公たちの慈悲深い法律によれば、王に愛された人間は煩雑な重労働を負うべきではないし、 人間はフェイのように巨石を運ぶような力も、あらゆることに対処できる器用さも持ち合わせていないのだ。 若き小さき者は、まさにその言葉を証明する最良の証拠となった。 彼は聴覚が鋭く、炉心の稼働音だけでメンテナンスが必要な箇所を察知できた。 身のこなしも優れていたため、鋼鉄で組まれた細いパイプの上を飛ぶように渡り歩くことができた。 そして都市へのエネルギー供給の管理と、クルースニク晶鉱への理解に至っては—— 若き小さき者がその分野に長けていたからこそ、重用され推薦されたのだった。 このままいけば、ここで管理人になれるかもしれない。そして十分な経歴を積めば、 光炉の運用を取り仕切る会長の座だって、多少は高望みできるかもしれない。 ある夜、小さき者の大公がプライベートな宴の席を開くまでは、そう思っていた。 鉱業とエネルギーの年老いた支配人が、彼に命じた。 「より偉大な事業のためには君の貢献が必要だ。イズマイール、君には極秘の計画に参加してもらいたいのだ。」 「君の才能がここだけに留まるものではないということは、ずっと君を観察してきた私には分かる。君が必要なのだ。全員の行動を監視してほしい…」

彼が炉のそばで雑談しているとき、宮廷の帳の奥に出没するという白髪の少女の噂を耳にしたことがあった。 若き小さき者は当初、ツァーリ陛下が宮中の奥で養っている単なる孤児だろうと思っていた。 風雪に這いつくばる人間たちに蒼星の王者たる慈悲を示すための、象徴だろうと。 しかし、フヴェルゲルミルという研究所に加わってから、彼はすぐに自分の間違いに気づくことになった。 後に白樺が育つ宮殿の深部で、禁忌を追う者たちが影の世界から遺物を引き揚げていた。 彼らは黄金時代に残されたすべてのものを分解、分析し、世界を救うためのあらゆる方向性と可能性を追求した。 若き小さき者がある考えを提案すると、白髪の学者はずっとその発言を待ち望んでいたかのように、 彼が思考を語り出す前から助言の準備を整え、彼自身がまだ発掘していない才能を褒め称えた。 彼の不安を和らげ、すべてを小さき者の大公に報告しなければならないという彼の仕事さえも察知し、理解してくれた。 初めて彼女とともに影の世界を探索したとき、彼はかつて炉心に入ったときのような興奮を覚えなかった。 常識を超えた世界は彼を崩壊寸前まで追い詰めた。しかしその日に限って、彼女は彼の手に筆を握らせた。 無数の想像の中で「小さき者」として安らかに過ごすはずだった人生は、ここでお別れとなった。 彼は未知の領域へと一直線に突き進む列車のように、ある種の熱狂によって恐怖を覆い隠した。 彼は歪んだ絵画の誕生に自分の一筆による色彩を加え、 卵の中の世界の広がりのために、自らの小さな図面を描いた。 彼は夢の中で他者の夢を想い、憑かれたように苦しみの世を飲み干した。 ただ、彼がそのために全てを捧げようとした夢がまさに形を成そうとする前夜、虚無の中からその姿を現す前に、 長槍を手にした氷雪の王者がすべてを飲み込む奔流の中でその命を失い、研究は意味を失った。 新たな君主は、彼女の氷のように冷たい関心をこの凍土の国のあらゆる場所にまで行き渡らせた。 しかし、禁忌を犯して加護を失った者たちが、彼女の慈悲を受けられないことは明白だった。 本来なら、彼はあの白髪の少女のために別の道を探してやるべきだったが、 後に届いたのは、相手が影の中で自ら命を絶ったという不可解な凶報だった…

偉大なる力は、再び集まって生まれ変わる前に、必ず三つに分かれるものだ。 そして若き小さき者は、自分にはそのような力に手を伸ばす資格がないことをわかっていた。 素手で吹雪を作り出す女主人は、胸を締め付けたまま去っていった。以来、彼女は自らの一族以外、何ものにも興味を向けることはなかった。 陰鬱な錬金術師は永遠の命を追い求め、彼が待ち望む再会のために長い歳月を費やした。 ならば、白髪の少女の死を告げた、あの小さき者たちの大公はどこへ行ったのか？ 同じ小さき者として、彼は相手の言葉に混じる偽りの部分を自然と理解していた。 若き小さき者は、かつては相手の命令を聞いていたものの、その日を境に決意を固め、 確実な言葉で相手の申し出をきっぱりと断り、心の中では素早く算段を巡らせていた。 師と仰ぐ白髪の学者が本当に影の中で逝ってしまうなんて、彼には信じられなかった。 彼は、かつて恐れていた世界を、自分の手段と命が尽き果てるまで、 あるいは冷たくなったその体を見つけるまで、何度でも渡り歩くことを誓った。 目的のためなら、何があろうとも—— この宮中の秘めたる部屋にあるすべてを、我が物にしようとしていた。 漆黒の潮によってキッチェヴが崩壊し滅んだとの報せを聞いて彼に芽生えた悲しみと嘆きは、 一瞬にして狂喜へと変わった。なぜなら、彼は盤面から抜け出す好機を見つけたからだ。 キッチェヴの主、鉱業を司る小さき者の大公は、新しい都市の建設に追われているはずだ。 一刻も早く、誰よりも早く、王座の新たな主に謁見せねばならない。 女皇のもとにいる同族の仲介により、小さき者はついに謁見の許しを得た。 あの謁見の場で彼が一体何を差し出したのか。それを知るのは、おそらく当時その場に居合わせた数人だけであろう。 そしてアルヴィス大公がノヴォキッチェヴから帰還すると、エネルギー協会の主がいつの間にか新しくなっていることに気づいた。 「あなたはいつも慎重ですね、女皇陛下はかつての宮殿の実権を握るフェイに対して、あまりにも厳しかったのですから…」 「だからこそ、あなたはノヴォキッチェヴの建造を必要としているのです。新たな王朝における権威の礎とするために。」 「しかし私は、平凡で卑しいイズマイール。あなたに蔑まれた、哀れな同族…」 「あなた方の嘘によって葬られたものを見つけ出すために、これほど遠慮することなど、今までは必要としなかったのです。」

エネルギー協会の会長とアルヴィス大公はともに小さき者でありながら、 評議会ではいつも真っ向から対立し、まるで永遠に続く仇同士のようである。 同族のフェイ二人がぐるになって茶番を演じているだけだと言う者もいるが、 当事者だけが知っている。一見打ち解けて杯を酌み交わしたかのように見えて、 そこには、甘い酒の蜜よりもさらに険悪な目に見えぬ刃が隠されていることを。 氷原を貫く鉄道が開通した後、鉄道輸送を管轄する組織を設立する必要が生じた。 では、誰がその組織のリーダーとなり、誰が国全体の列車の運行を管理するのか？ 小さき者の大公は、この職務を担えるのは当然ながら家柄が良く、大衆から尊敬されるフェイでなければならないと考えた。 しかし、すでに会長の座につく小さき者はとうに女皇から意向を探り出しており、推薦リストには人間の名前がずらりと並んでいた。 二人がまた一進一退の戦いを繰り広げ、終わりのない暗闘が始まると思っていた矢先、 小さき者の大公が突如として退き、運輸局長の推薦権を手放した。 折しも、粛清された旧貴族の末裔たちが炉の燃え殻が漂うもやの中、反乱の旗を掲げていた。 「焚城者」と称される反逆者の風の精は、鉄道を利用して凍土の上を影のように移動し、あちこちに出没していた。 同じ旧貴族である小さき者の大公は、その慎重な性格ゆえに、もはや表立って動くことができずにいた。 しかし彼は水面下で待ち続けている。イズマイールには動乱を収める力などないと踏んでいるのだ。 時機を見て動けば、あの厄介な同族を高台から完全に打ち落とすことができるはずだ。 そうなれば、王座で氷雪を司る君主といえど、これ以上余計な口を挟むことはできまい。 だが結果はまたしても傲慢な王公の予想を裏切った。彼と比べてあまりにも若い小さき者は、 ルチーキンの豪傑たちのために兵器を製造し、焚城者の企みが実行される前に阻止することに成功した。 激しく燃え盛る火炉の中で、豪侠のリーダーと反乱者は結局共倒れとなり灰燼に帰し、 市民の間で積み上げられたわずかな名声は、若い会長の手中に収められた。 路地裏で、彼はまだ残っていた豪傑たちとともに誓いを立てた。 かくして「ヴィソーキイ・ストール」が誕生し、灰殻と鉄錆の中で人々は「掟」に従い行動するようになった。

それは、過去に起きたすべての出来事が薄れゆき、ぼやけ、色あせていく歳月の始まりだった。 雪葬の地で成長した巨木は、いつの間にか天を覆い隠す傘蓋へと変わっていた。 フェイは長い寿命を持つとはいえ、長年にわたる闇域の往来によって多くの精力を費やし、 ついに彼が影の地の束縛から逃れ出たあの少女の姿を再び目にしたとき、 相手は闇域の影響で歳月の経過を免れていたものの、彼はすっかり白髪頭となり、年老いていた。 彼女は、闇域にいる間に見聞きすることができなかった外の世界のことについて、彼に尋ねた。 彼は、かつて彼女から指導されたときのように、すべての情報を用意していた。 話の最後、彼は自分の身体を支えながら椅子から立ち上がり、 老いた小さき者は、目の前の人物が彼を支えるために差し出した手をそっと離し、 かつて弟子だった頃と同じように、帽子を脱いで敬意を示した。 「尊敬する我が恩師、アクシーニャよ。こうしてかつてと変わらぬお姿のあなたにお会いできるとは、なんと幸運なことでしょう。」 「私は抜きん出た資質を持たない平凡な小さき者に過ぎず、あなたの仇を討つとか、意志を継ぐために必要な聡明ささえ持ち合わせておりません。」 「唯一できることは、この500年の間、あなたがご自分の夢と命を諦めることはないと信じ続けることでした。」 「今、私の人生最大の切望が果たされました。恩師よ、これがあなたのためにできる、最後のことでございます。」 「凡庸なこの私が唯一抱いていた大いなる願いは、成し遂げられました。」 「あなたが私に授けてくださった筆を、お返しします。」 「私はすべてを捨て、すべてを捧げました。あなたが与えてくださった短い夢の中で、生涯をかけて自分自身を贖い終えたと思っています。」 「これでもうお互い、何の貸し借りもありません。お行きください。我が尊敬する恩師、我が…」 「アクシーニャよ。」