Scroll of the Hero of Cinder City

ดอกไม้ที่แกะสลักจากหินเหล็กไฟและ Drakite ที่หลงเหลืออยู่ในเมืองแห่งเถ้าถ่าน เป็นเครื่องรางที่เหล่านักฝึกสัตว์อสูร ในพงศ์พิดานพฤกษาสืบทอดมาจากรุ่นสู่รุ่น บนนั้นประดับด้วยรอบกรงเล็บแวววาวที่ประดับด้วยหินเหล็กไฟ ว่ากันว่าเป็นรอยเท้าของ Yumkasaurus ตัวแรกที่ได้เป็นคู่หูกับมนุษย์ นักฝึกสัตว์อสูรเป็นอาชีพที่มุ่งเน้นการสร้างมิตรภาพกับ Saurian ซึ่งบางครั้งความคิดของพวกเขา ก็ทำให้คนในเผ่าเขาไม่อาจเข้าใจได้ แม้ว่ามันจะเป็น Saurian ชั่วร้ายที่ทำร้ายผู้คน แต่พวกเขาก็จะพยายามแก้ปัญหาด้วยวิธีสันติ ก่อนที่นักล่า Saurian จะมาถึงเสมอ "ถึงแม้จะเป็น Saurian ที่มีนิสัยโหดเหี้ยมที่สุด ก็ยังมีวิธีทำให้มันไว้วางใจได้ ตราบใดที่มีความอดทนมากพอ" นี่คือคำสอนที่นักฝึกสัตว์อสูรวัยรุ่นได้รับมา เมื่อครั้งได้รับเครื่องรางอันหนักอึ้งนี้มาจากอาจารย์ สัตว์ก็มีหัวใจเหมือนกับพวกเรา เขาเชื่อแบบนี้มาตลอด จนกระทั่งคลื่นสีดำที่ปกคลุมทั่วท้องฟ้าในวันนั้นมาเยือน มันเป็นสัตว์ประหลาดที่ไม่อาจเข้าใจได้ และเป็นสัตว์อสูรที่ไม่สามารถจัดการด้วยวิธีสันติได้ เมื่อนักฝึกสัตว์อสูรกลับมาถึงบ้านเกิด สิ่งที่เห็นนั้นมีเพียงเศษเสี้ยวความฝันที่แตกสลาย หลังจากถูกมอนสเตอร์ทำลาย หลังจากปลอบประโลมเหล่าผู้รอดชีวิต นักฝึกสัตว์อสูรที่ไม่ได้เป็นเด็กวัยรุ่นอีกต่อไป ก็ได้เริ่มต้นการเดินทางที่ไม่มีวันได้หวนกลับอีกครั้ง คู่ต่อสู้ของเขาในครั้งนี้คือปีศาจไร้หัวใจซึ่งมาพร้อมกับคลื่นสีดำ การจัดการกับพวกมันก็ต้องใช้ความอดทนเช่นกัน เพราะต้องมีความอดทนมากพอ จึงจะขับไล่พวกมันออกไปจากดินแดนที่เขาหวงแหนได้ ตำนานเล่าว่า ราชาอสรพิษในสมัยโบราณเคยสร้างสมบัติลับที่สามารถขับไล่ Abyss ได้ และมีแต่ต้องผ่านเมืองโบราณที่ปกคลุมไปด้วยมลทินเท่านั้น จึงจะได้รับมัน บางทีนั่นอาจเป็นเพียงความปรารถนาลม ๆ แล้ง ๆ ของเหล่าผู้ที่สิ้นหวัง แต่สำหรับเหล่าผู้กล้าแล้ว มันก็ยังคุ้มค่าที่จะลองดู ในตอนท้ายของการเดินทาง นักรบผู้สูญเสียบ้านเกิดได้มาถึงเมืองแห่งการทำลายล้าง และสิ่งที่เขาต้องเผชิญก็คือ ความลับบางอย่างที่ถูกปิดผนึกไว้มานานแล้ว

ว่ากันว่า พวกเจ้าหน้าที่ตระเวนภูเขา ที่มาจากต้นกำเนิดของน้ำพุไหลริน จะทิ้งสัญญาณที่ดูคล้ายขนนกไว้ตามรายทาง ซึ่งไม่เพียงช่วยบอกเส้นทางตอนขามาแล้ว ยังบอกให้นักท่องเที่ยวที่มาทีหลังรู้ว่า ตรงนี้เคยมีคนผ่านมาแล้วด้วย ทว่าตอนนี้สัญญาณเหล่านี้ได้แต่นอนแน่นิ่ง อยู่ในมุมที่ไร้ผู้คน ภายในเมืองโบราณที่ปกคลุมไปด้วยเถ้าถ่าน ไม่มีใครสัญจรผ่านเส้นทางนี้อีกแล้ว เช่นเดียวกับความปรารถนาของผู้ที่ทิ้งสัญญาณนี้ไว้ ทั้งก้าวข้ามหินแต่ละก้อนบนยอดเขา เหยียบเศษใบไม้แต่ละใบในป่าลึก เหล่าเจ้าหน้าที่ตระเวนภูเขาที่ไม่เคยหยุดเดินทาง ได้จดจำทุกตารางนิ้วของดินแดน Natlan ไว้ขึ้นใจมาตั้งนานแล้ว ทุกครั้งที่นักท่องเที่ยวหรือนักผจญภัยจากต่างแดนมาถึง พวกเขามักอาสาเป็นผู้นำทางด้วยความเต็มใจ แม้ว่าทิวทัศน์อันน่าทึ่งเหล่านั้น จะเป็นเพียงเพื่อนเก่าที่เติบโตมาพร้อมกับพวกเขาก็ตาม จนกระทั่งวันหนึ่ง ท้องฟ้าอันไกลโพ้นถูกคลื่นสีดำเข้าครอบงำ ทุกสิ่งที่เคยคุ้นล้วนอันตรธานหายไปสิ้น ที่ตรงนี้เดิมทีควรเป็นสวนสำหรับให้เด็ก ๆ ได้เล่นสนุกสนานกัน แต่ตอนนี้กลับเหลือเพียงเถ้าถ่าน และโครงกระดูกที่ถูกไฟป่าเผาไหม้ ที่ตรงนี้แต่เดิมควรเป็นบ่อน้ำพุร้อน ที่ช่วยคลายความเหนื่อยล้าหลังเลิกงานของชาวเผ่า แต่ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยเลือดและโคลนเลน แต่สุดท้ายแล้ว เจ้าหน้าที่ตระเวนภูเขาคนสุดท้าย ก็ไม่มีเวลาหยุดพักเพื่อเศร้าเสียใจกับเรื่องนี้ เพราะเขายังมีสิ่งที่ต้องทำ นั่นก็คือชิงบ้านที่เขาคุ้นเคยกลับคืนมา เพื่อที่จะได้เดินไปบนเส้นทางที่เขาคุ้นเคยที่สุดอีกครั้ง ตำนานเล่าว่า ณ ใจกลางของคลื่นดำ ภายในเมืองโบราณที่มังกรร้ายยึดครองอยู่นั้น มีสมบัติลับที่ทรงพลังอยู่ มันคล้ายกงล้อทองคำที่สามารถย้อนเวลากลับไป เผาผลาญโลกปัจจุบันอันแสนเจ็บปวด และนำช่วงเวลาอันสวยงามในวันวานกลับคืนมาได้ เจ้าหน้าที่ตระเวนภูเขาผู้ผ่านภยันตรายมานับไม่ถ้วน คล้ายดั่งคว้าฟางช่วยชีวิตเส้นสุดท้ายไว้ได้ เขาตัดสินใจจะให้ที่นี่เป็นจุดหมายสุดท้าย แม้ว่ามันจะเป็นกับดักที่ผู้ชมบางคนที่มองดูอย่างเฉยเมย ได้วางเอาไว้ก็ตาม

โดยทั่วไปแล้ว พวกนักเวทที่เกิดในหุบเขาเร้นลับ จะต้องใช้เวลาเรียนรู้และฝึกฝนนานหลายสิบปี จึงจะเชี่ยวชาญทักษะที่จำเป็นในการสื่อสารกับ Wayob แต่ในยุคสมัยที่แสนจะวุ่นวายเช่นนี้ แม้แต่เด็กฝึกหัดที่เพิ่งเริ่มต้นก็ยังต้องก้าวเข้าสู่สนามรบ เพื่อนำทางเหล่าวิญญาณผู้พลีชีพกลับบ้าน แผ่นทองคำสวยงามที่หลงเหลืออยู่ในเมืองโบราณนี้ เป็นของนักเวทน้อยผู้งดงามคนหนึ่งเช่นกัน เข็มที่อยู่บนนั้นจะชี้ไปทางบ้านของเธอเสมอ เมื่อคลื่นสีดำที่บดบังดวงอาทิตย์ปกคลุมไปทั่วแผ่นดิน อาณาจักรราตรีก็ถูกพวกสุนัขดุร้ายจากภพอสูรยึดครอง ทุกแห่งหนเต็มไปด้วยคราบเลือดสีดำ เสียงโลหะทุบดังกึงกังและเสียงร่ำไห้ของผู้ทุกข์ทนนั้น ดังกลบเสียงของ Wayob โบราณเสียจนมันเกือบจะถูกผู้คนหลงลืมไปแล้ว และพวกชาแมนประจำเผ่าจะรู้ว่า สำหรับนักรบที่ถูกความมืดกลืนกินแล้ว แม้แต่ความตายก็ยังกลายเป็นเรื่องเพ้อฝัน แม้แต่วีรบุรุษที่รอดพ้นจากกรงเล็บอสูรมาได้ ก็มักจะหลงทางอยู่ในแดนราตรี จนสุดท้ายก็ไม่สามารถหาทางกลับบ้านได้ เพื่อรักษากำลังรบของชนเผ่า และเพื่อตามหาคนในครอบครัวที่พลัดพราก นักเวทจึงออกจากหุบเขาไปกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า ไม่ว่าจะเป็นสนามรบที่เต็มไปด้วยซากศพ หรือซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยรอยแผล ก็สามารถมองเห็นร่างของพวกเขาที่กำลังต่อสู้ได้ทั่วทุกที่ นี่เป็นการเดินทางที่ทั้งยาวนาน และยากลำบากครั้งแรกของนักเวทสาวที่ชื่อ Liriwu ทีมนักผจญภัยที่มีเป้าหมายอยู่ที่อาณาจักรบนเมฆ นอกจากเธอแล้ว สมาชิกทีมที่ร่วมเดินทางด้วยกัน ล้วนเป็นทหารอาวุโสที่ผ่านศึกมานับร้อย ถึงแม้ตอนเข้าร่วมครั้งแรกเธอจะปฏิญาณตนด้วยความมั่นใจ แต่ปีศาจที่ยึดครองเมืองแห่งเถ้าถ่าน ก็ยังเหนือกว่าที่เธอคิดไว้มาก ดูเหมือนเหล่าสหายร่วมทางจะคาดการณ์ไว้แล้ว ว่าสถานการณ์ต้องเป็นแบบนี้ พวกเขาจึงพาเธอไปอยู่ในหอคอยที่ปลอดภัย ก่อนจะออกเดินทางเงียบ ๆ เมื่อหญิงสาวที่หนีรอดจากสมรภูมิกลับมาถึงค่าย สิ่งที่รอเธออยู่นั้น มีเพียงซากศพที่วางกระจัดกระจาย หลังมื้ออาหารแสนอร่อยของเจ้ามังกรร้ายเท่านั้น ในฐานะนักเวท เธอไม่เพียงไม่สามารถช่วยชีวิตของพวกพ้องไว้ได้ กระทั่งจะนำวิญญาณของพวกเขากลับมา ก็ยังไม่ทำไม่ได้เลย แต่อย่างน้อย เธอก็ต้องนำเรื่องราวและจุดจบของพวกเขา กลับไปบอกครอบครัวที่ยังรอพวกเขาอยู่ "จริงสิ ฉันจำได้ว่าหัวหน้าเคยบอกว่าเขามีลูก ดังนั้นไม่ว่ายังไง... ก็ต้องฮึดสู้เข้าไว้นะ" เธอออกเดินทางอีกครั้งด้วยความหวังใหม่ ครั้งนี้เป็นการเดินทางกลับบ้านสำหรับทุกคน

แม้แต่ในดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ที่ซึ่งการต่อสู้ ได้รับความนิยมถึงขีดสุด ก็ยังมีคนที่สนใจเพียงแค่ความรู้และหนังสืออยู่ เช่น เจ้าคนที่อ้างตัวว่าเป็นประธานสมาคมวิจัยมรดกแห่ง Saurian ที่วัน ๆ เอาแต่ถือม้วนผ้าทอหนา ๆ หรือไม่ก็หมุนกลไกลึกลับที่ไม่รู้ได้มาจากไหนเล่น เพื่อพิสูจน์ว่าการวิจัยของตนไม่ได้ไร้ประโยชน์ เขายังสร้างเครื่องใช้บางอย่างขึ้นมาด้วย ว่ากันว่าถ้วยกรงเล็บสัตว์รูปทรงประหลาดนี้ เป็นผลงานที่เขาภูมิใจมากที่สุด ตอนนั้นเขายังไม่รู้ว่า การวิจัยที่ไร้ประโยชน์เป็นสิ่งที่ฟุ่มเฟือยขนาดไหน เมื่อบ้านถูกฝันร้ายสีดำกลืนกิน ม้วนผ้าที่หามาอย่างยากลำบากก็ถูกเพลิงสงครามเผาไหม้ไปด้วย วิถีชีวิตที่คุ้นชินมานานพังทลายลงอย่างฉับพลัน ราวกับตื่นขึ้นจากห้วงฝันอันเงียบสงบในยามบ่าย โชคชะตาผลักไสให้เขาต้องเดินบนเส้นทางอื่น และเขาเองก็ไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว เขาเคยอ่านเจอจากม้วนผ้าที่เก่าแก่ที่สุดว่า ในโบราณสถานที่เหล่ามังกรโบราณทิ้งไว้นั้น มีอาวุธที่สามารถต่อกรกับปีศาจร้ายได้ เพื่อไม่ให้สหายร่วมรบต้องตายอย่างสูญเปล่า เขาจึงละทิ้งงานวิจัยในอดีต และทุ่มเทชีวิตที่เหลือให้กับงานใหม่ เครื่องจักรที่ถูกขุดขึ้นมาจากซากปรักหักพัง ได้รับการปรับแต่งใหม่ และกลายเป็นผู้ช่วยของเหล่านักรบ อาจเพราะความรู้ที่สั่งสมมานาน หรือไม่ก็เพราะมีนักปราชญ์คอยชี้แนะอยู่เบื้องหลัง การก่อสร้างจึงเป็นไปอย่างราบรื่นจนน่าเหลือเชื่อ จนกระทั่งในที่สุด ณ ส่วนลึกของเมืองโบราณที่ถูกทิ้งร้างแห่งหนึ่ง ความลับ หรืออาจจะเป็นคำสาปที่ถูกซ่อนมานานนับพันปี ก็ถูกเขาค้นพบ ตำนานเล่าว่าราชาอสรพิษผู้ปกครอง Ochkanatlan ในสมัยโบราณ เคยสร้างเรือลอยฟ้าลำหนึ่งขึ้นมา ในเรือลำนั้น มีสมบัติลับที่สามารถขับไล่ Abyss ให้ออกไปจากโลกนี้ได้อย่างสิ้นเชิง ตำนานนี้จึงกลายเป็นสิ่งประโลมใจ ให้ผู้คนในยุคสมัยอันสิ้นหวังนี้ สามารถใช้ชีวิตอยู่ต่อไปได้ ขณะเดียวกัน มันยังดึงดูดให้นักผจญภัยจำนวนนับไม่ถ้วน เริ่มต้นการเดินทางอันยาวนานเพื่อกอบกู้โลก นักผจญภัยเหล่านั้นไม่เคยมีใครกลับมา นักวิชาการจึงตกเป็นเป้าโจมตีของผู้คน แต่เขามั่นใจว่านั่นไม่ใช่เรื่องโกหก และเป็นความจริงที่เขาได้เห็นกับตาอย่างไม่ต้องสงสัย บางทีอาจเพื่อพิสูจน์จุดนี้ หรืออาจเพียงเพื่อยุติทุกอย่าง ในที่สุดนักวิชาการพเนจรก็เข้าร่วมทีมผจญภัย และมุ่งหน้าไปยังอาณาจักรบนเมฆแห่งนั้น

ชนเผ่าที่ตั้งอยู่บนยอดเขา มักจะจัดการประลองต่อสู้เป็นประจำ โดยนักรบที่เข้าร่วมการประลอง จะเตรียมหน้ากากพิเศษเอาไว้ หน้ากากเหล่านี้ไม่เพียงใช้ข่มขู่คู่ต่อสู้เท่านั้น แต่บรรดาผู้เข้าแข่งขันยังมองว่า มันเป็นสัญลักษณ์ประจำตัวของแต่ละคนอีกด้วย ทุกครั้งที่มีนักรบที่สวมหน้ากากปรากฏตัวขึ้น ผู้สนับสนุนของเขาจะส่งเสียงเชียร์อย่างกระตือรือร้น และแค่นเสียงเยาะใส่คู่ต่อสู้ มีเพียงชายผู้สวมหน้ากากขนนกเหมือนนกอินทรีเท่านั้น ที่เมื่อก้าวสู่สนามประลอง ผู้คนทั้งบนและล่างเวทีต่างเงียบกริบอย่างน่าประหลาด ก่อนจะมาเป็นนักผจญภัย Taika เป็นนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าวงศ์ปีกบุปผา เขามักจะได้รับชัยชนะในระหว่างการแข่งขันเสมอ บางครั้งเขาก็รู้สึกเบื่อว่า หรือว่าชีวิตของเขาจะผ่านไปทั้งแบบนี้ โดยหารู้ไม่ว่าภัยพิบัติกำลังจะมาเยือน ตอนแรกมันเป็นเพียงเมฆครึ้มที่ปกคลุมท้องฟ้า จากนั้นก็มีข่าวว่ามีคนหายตัวไปในแดนราตรี และเมื่อปีศาจร้ายปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา ทุกคนก็ตั้งตัวไม่ทันแล้ว แน่นอนว่าย่อมมีคนที่ต้องแบกรับรับผิดชอบ และผู้ที่แข็งแกร่งเหล่านั้นก็ควรแบกรับมากกว่า หลังจากได้เห็นสงครามที่แท้จริง เขาเพิ่งจะรู้สึกถึงภาระอันหนักอึ้งของโชคชะตาเป็นครั้งแรก ดังนั้นเขาจึงบอกลาภรรยาและลูกที่ยังไม่เกิด และกลายเป็นปีศาจร้ายในสนามรบ เพราะหากต้องการกำจัดปีศาจและวิญญาณร้าย ก็มีแต่ต้องกลายเป็นสิ่งที่ชั่วร้ายยิ่งกว่าพวกมัน นั่นคือการต่อสู้ครั้งสุดท้ายในชีวิตของเขา เขาจมอยู่ในแอ่งเลือดบนจุดสูงสุดของเมือง Cinder ภาพมากมายนับไม่ถ้วน ผุดขึ้นมาตรงหน้าเขาอย่างไม่ขาดสาย เขาเห็นเปลวไฟสีแดงสดของดินแดนโบราณ ผลิบานเพื่อพวกเขาอีกครั้ง เช่นเดียวกับดอกไม้นับพันนับหมื่นบนทุ่งกว้างในอดีต "ประตูสีแดงของนรกถูกย้อมด้วยเลือดของผู้กล้า ข้าขออุทิศเลือดของข้า และมอบกุญแจเปิดประตูให้กับลูกของข้า" บางทีอาจเพราะเห็นแสงสว่าง ที่ลอดออกมาจากรอยแยกตรงประตูบานนั้น ทำให้เขานึกถึงคำพูดที่เขาพูดตอนบอกลาภรรยาสุดที่รัก "...ถ้าเป็นผู้หญิง ก็ให้ชื่อว่า Bona แล้วกัน ลูกจะต้องกลายเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมได้แน่นอน"