Long Night's Oath

...ในยามนั้น พายุล่าเหยื่อที่พัดมาจากทางเหนือ ได้กวาดล้างแผ่นดินจนราบเรียบ เพื่อกำจัดผู้คนที่อยู่ชายแดน ที่ไม่เชื่อฟังคำสั่งของกษัตริย์จอมเผด็จการ เพื่อขโมยพลังที่ดวงจันทร์สุญตาเหลือทิ้งไว้ นักบวชปีศาจผู้พูดภาษาถิ่นจึงได้ทูลเสนอแผนร้ายต่อ Tsar แห่งภูตทั้งปวง เหล่าบุตรแห่งจันทราที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าเขา จึงกระจัดกระจายกันไปด้วยเพราะเหตุนี้ พี่น้องร่วมสายเลือด ถูกโชคชะตาผลักไสให้ก้าวเดินบนเส้นทางที่ผิด สุดท้ายแล้ว แม้แต่คนบ้าที่หลงตัวเอง ก็ไม่อาจหนีจากกรงขังของเปลือกสวรรค์ได้ และถูกท้องฟ้าปีศาจที่อยู่สุดขอบเขตลวงตานั้นกลืนกิน แต่เรื่องราวทั้งหมดนี้ล้วนเกิดขึ้นก่อนที่ "สรวงสวรรค์" จะถือกำเนิดขึ้นเสียอีก เพราะสรวงสวรรค์ในตอนนั้น ยังเป็นเพียงจินตนาการเพ้อฝันของเด็กน้อยสองคนที่อยู่ใต้แสงจันทร์ จนกระทั่งหลายปีต่อมา เมื่อหนึ่งในสองคนถูกประหารชีวิต ในฐานะโจรชื่อดังที่เป็นที่รู้จักไปทั่วทุกประเทศ อีกคนหนึ่งจึงได้เข้าใจถึงจิตมุ่งมั่น ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังถ้อยคำที่ถูกทิ้งไว้ราวกับไม่ได้ตั้งใจ ส่วนเรื่องราวที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นก็เป็นดังที่พวกเรารู้กันดี เมื่อราตรีอันยาวนานมาเยือน ราชสำนักแห่งแดนเหนือก็ไม่มีเวลามาใส่ใจดินแดนชายขอบนอกทุ่งหิมะนี้อีกต่อไป คลื่นอสูรทมิฬวิ่งไปทั่วผืนแผ่นดินรกร้าง ทำลายร่องรอยอารยธรรมในอดีตจนหมดสิ้น จนกระทั่งผู้หล่อคบไฟดวงแรกชูลำแสงแรกขึ้นมา และยืมพลังจากนักบวชหญิงของบุตรแห่งจันทรา ขับไล่ความมืดมิดไปยังซากปรักหักพังที่ไร้แสงสว่างในนามของจันทรา และฝังดวงวิญญาณที่ถูกฝันร้ายฉีกกระชากไปพร้อมกัน หลังจากทุกอย่างสิ้นสุดลง เหล่าผู้รอดชีวิตได้สร้างประภาคารไว้บนภูเขา เพื่อมองดูประมุขคนใหม่ของ Snezhnaya จากที่ไกล ๆ เพื่อปกป้องความฝันบริสุทธิ์ราวเด็กน้อยของสหายรัก ผู้หล่อคบไฟถึงกับโต้แย้งต่อหน้าราชสำนักของราชินี Tsaritsa โดยไม่ลังเล แม้จะได้รับราชโองการพิเศษตามที่ปรารถนา แต่ก็ต้องแบกรับคำสาบานว่าจะเฝ้าปกป้องและเสียสละนับแต่นั้นมา และนับจากวินาทีนั้น ประวัติศาสตร์ของ "สรวงสวรรค์" ที่ถูกเรียกขานกันว่า "Nod-Krai" ก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ตำนานเล่าขานว่า นกไนติงเกลที่คาบไส้ตะเกียงที่กำลังลุกไหม้ในปาก จะโผบินขึ้นฟ้าในคืนเดือนมืดเท่านั้น เปลวไฟดวงน้อยพาดผ่านท้องฟ้าราวกับดาวตก นำแสงสว่างมาสู่ห้วงเวลาอันมืดมิด บนซากปรักหักพังของปราสาทโบราณ ที่หลงเหลือจากยุคบุกเบิก คือหอคอยที่ "ผู้เฝ้าประภาคาร" คอยยืนเฝ้ายามตลอดราตรีกาลอันยาวนาน นับตั้งแต่บรรพบุรุษของพวกเขา ได้ถวายคำสาบานชั่วนิรันดร์ต่อหน้าราชินี เวลาก็ล่วงผ่านมาแล้วหลายร้อยปี ผู้คนใน "สรวงสวรรค์" เชื่อว่าตราบใดที่แสงไฟของประภาคารยังไม่มอดดับ พวกเขาก็จะได้รับอิสรภาพ ไม่จำเป็นต้องกลัวการร่อนเร่พเนจร ภายใต้การทำลายล้างของอสูรร้ายอันดำมืด และไม่จำเป็นต้องแสวงหาการคุ้มครองจากแดนเหนือ แต่แล้วเสียงที่ชวนให้หวาดผวาก็ดังมาจากขอบฟ้า นั่นคือเสียงฝีเท้าของเจ้าแห่งการล่า ที่ควบม้าข้ามผ่านท้องฟ้ายามราตรี ผู้พิทักษ์รัตติกาลถอดเสื้อคลุมหนังสัตว์ตามปกติ แต่ทว่าในวันนั้น พระอาทิตย์กลับไม่ได้ขึ้นมา เสียงสัญญาณรวมพลดังก้องไปทั่วขุนเขาลำเนาไพร เหล่านักรบต่างเข้าแถวอยู่ใต้หอคอย เพื่อทำตามคำสาบานโบราณ พวกเขารอคอยคำสั่งให้เคลื่อนทัพลงใต้ ทว่าภายในโถงเบียร์นั้น หัวหน้าประภาคารรุ่นปัจจุบันยังคงนิ่งเงียบ เพราะทางตอนเหนือ กองทัพที่เจิดจ้าราวกับดวงอาทิตย์เที่ยงคืน ได้เคลื่อนทัพมาประชิดเมืองแล้ว "เหล่านักรบแห่งดาราสีจาง เหตุใดพวกเจ้าจึงมาเคาะประตูของ Piramida ในเวลานี้" "แม้แต่พวกเจ้าก็ไม่มีสิทธิ์ทำลายอำนาจอันศักดิ์สิทธิ์ ที่ได้รับพระราชทานจากองค์ราชินี" แม้ว่าแขกที่ไม่ได้รับเชิญจะอ้างตัวว่าเป็นกองกำลังสนับสนุน แต่หัวหน้าประภาคารก็รู้ดีว่าพวกเขามีเจตนาแอบแฝง แต่หากยอมถอยในตอนนี้ การปกครองตนเองที่สืบทอดมานานนับร้อยปี ก็จะไม่เหลืออยู่อีกต่อไปแล้ว น้ำเสียงเย็นชาและทุ้มต่ำ ดังออกมาจากใต้หน้ากากของผู้นำทัพ พร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะที่ดังแว่วมาจากที่ไหนสักแห่ง "ที่นั่นคือจุดกำเนิดของภัยพิบัติแห่งความมืด Snezhnaya ไม่อาจแบกรับราคาจากความล้มเหลวของพวกเจ้าได้" "นักรบของไนติงเกลเอ๋ย จงสู้ให้สุดกำลัง! แต่หากพวกเจ้าไม่มีใครกลับมา..." "ถึงตอนนั้น พวกเราจะรับหน้าที่ 'เก็บกวาด' ให้เอง"

ราวกับสงครามที่แผดเผาแผ่นดินหวนกลับมาอีกครั้ง กลิ่นคาวเลือดลอยอวลคละคลุ้งในอากาศ ขณะที่เสียงคร่ำครวญดังประหนึ่งงานศพ กองทัพวิญญาณกำลังโฉบผ่านท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิด ตามตำนานพื้นบ้านที่เล่าขานกันมา พวกมันคือกองทัพปีศาจที่มาจากต่างโลก เพื่อเก็บเกี่ยววิญญาณ บางคนเชื่อว่า พวกมันคือภาพลวงตา ที่หลงเหลือมาจากฝันร้ายในอดีตกาล นี่คือภัยพิบัติที่ชาวชายขอบเรียกว่า "การล่าอันบ้าคลั่ง" หากมันเป็นเพียงพายุฤดูร้อนที่โหมกระหน่ำ ที่มีฟ้าร้องและฟ้าผ่ากระจายทั่วฟ้า สำหรับผู้ที่คุ้นเคยกับชีวิตการผจญภัย บางทีนี่อาจเป็นเพียงอุบัติเหตุเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่เมื่อกระแสคลื่นคลั่งที่ไม่ได้เห็นมานานนับร้อยปี ได้หลั่งไหลลงมาสู่ผืนแผ่นดินดุจสายฝนโลหิตดำ ผู้คนจึงตระหนักได้ในที่สุดว่า ตำนานอันน่าสะพรึงกลัวที่สืบทอดมาตั้งแต่บรรพบุรุษนั้น ไม่ได้เป็นแค่เรื่องเล่าไร้สาระที่เอาไว้ขู่เด็ก แต่เป็นความหวาดกลัวที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือด แต่ท้ายที่สุดต้องมีคนที่กล้าเผชิญหน้ากับความกลัว เพื่อจุดประทีปนำทาง ให้แก่ผู้ที่หลงทางอยู่ในความมืดมิดอันไร้ขอบเขต ฝูงอีกาขนดำเคลื่อนไปตามรอยต่อ ระหว่างแสงสว่างและความมืดมิด โดยมีผู้ที่หันหลังให้แสงสว่างคอยนำทาง เขาชูดาบในมือขึ้นอย่างเงียบงัน ใบหน้าที่สะท้อนกับประกายดาบนั้นแข็งแกร่งดั่งคมดาบสีดำ แม้จะรู้ว่าทำเช่นนี้ไม่ต่างอะไรกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ แต่กองทัพผู้รักษาคำสาบาน ก็ยังคงก้าวเข้าสู่สนามรบที่ไร้หนทางกลับ ... ณ ปลายทาง เหลือเพียงร่างของผู้ถือดาบสีดำนั้นเพียงคนเดียว เขารู้ดีว่า สิ่งชั่วร้ายที่ดึงดูด "การล่าอันบ้าคลั่ง" ซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบแห่งนั้น อีกแค่นิดเดียว อีกนิดเดียวเท่านั้น เขาก็จะปกป้องผืนแผ่นดิน ที่เคยสาบานว่าจะปกป้องไว้ได้แล้ว ขณะที่กำลังคิดเช่นนี้ เขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่า ร่างกายของตนได้แตกสลายเป็นเสี่ยง ๆ ไปนานแล้ว กระดิ่งเตือนภัยที่เขาพกติดตัวมา ส่งเสียงหวีดแหลมในขณะที่เนื้อและเลือด ถูกโคลนดำฉีกกระชาก อาจเพราะหวาดกลัวต่อเสียงกระดิ่งนั้น ทำให้ฝูงสัตว์กินซากที่อยู่รอบตัวเขาไม่กล้าเข้าใกล้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงทำได้เพียงเดินท่องไปในห้วง Abyss เพื่อทำตามคำสาบานที่ยังทำไม่สำเร็จ... หลายปีต่อมา ในเรื่องราวพื้นบ้าน ที่แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองและชนบท ก็ได้เพิ่มเนื้อหาใหม่ลงไป ทุกครั้งที่เสียงกระดิ่งที่ราวกับเสียงโหยหวนดังขึ้น นั่นคือสัญลักษณ์ของผู้ที่สาบานว่าจะไล่ล่า "การล่าอันบ้าคลั่ง" ไปตลอดกาล

เมื่อแตรส่งเสียงประกาศอำนาจแห่งแดนเหนือดังก้อง เสียงฝีเท้าดังราวสายฟ้าสั่นสะเทือนไปทั่วพิภพ ราวกับรางรถไฟที่ทอดยาวข้ามทุ่งน้ำแข็ง แผ่ขยายเปลวไฟสีขาวซีดออกไปทุกทิศทาง กองกำลังพิเศษที่จงรักภักดีต่อราชินี Tsaritsa ไม่ใช่กองกำลังส่วนตัวของผู้บริหารคนใดคนหนึ่ง พวกเขาสาบานต่อดาราสีจางที่ทอประกายแสงสีขาวว่า เพียงเพื่อจะสร้างโลกใหม่ที่บริสุทธิ์ไร้มลทิน แม้จะอาศัยอยู่ในดินแดนชายขอบ ที่ได้รับอนุญาตให้ปกครองตนเองได้ แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นพลเมืองของมาตุภูมิอยู่ดี เพราะความเมตตาอันไร้ขอบเขตของราชินี Tsaritsa พระองค์จะไม่ทอดทิ้งผู้ใดก็ตามที่ยินดีติดตามพระองค์ พันจ่าซึ่งเป็นหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนชายแดนนี้ เชื่อมั่นเช่นนี้มาตั้งแต่วัยเยาว์ที่ยังไร้เดียงสา จนกระทั่งเขาเดินวนเวียนอยู่หน้าประตูนรก และได้เห็นดวงวิญญาณที่ไม่มีใครรัก แม้ว่าคำขอลงมือโจมตีจะยังไม่ได้รับการอนุมัติ แต่ในใจพันจ่าก็ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวแล้ว เราเดินทางมาไกลถึงที่นี่ เพื่อช่วยเหลือผู้บริสุทธิ์ ที่ต้องทนทุกข์จากภัยพิบัติอันโหดร้าย เราจะปล่อยให้อสูรร้ายอันดำมืดที่กัดกินแผ่นดิน พรากชีวิตของเหล่ามารดาและเด็ก ๆ ไปต่อหน้าต่อตาแบบนี้ได้อย่างไร ถ้านี่เป็นคำสั่งจากคนใหญ่คนโตละก็ งั้นก็ปล่อยให้คำสั่งนี้ลงนรกไปซะ ... หมอกพิษขุ่นมัวถูกพัดจางหายไปกับสายลมเหนือ แสงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณลอดผ่านเมฆดำ ทาบทอลงมาบนผืนแผ่นดินสีครามอีกครั้ง สงครามสิ้นสุดลงแล้ว แต่หอคอยกลับไม่ได้ต้อนรับผู้กล้าที่กลับมาพร้อมชัยชนะ มีเพียงคนบาปและเด็ก ๆ ที่เขาเสี่ยงตายช่วยเหลือมาได้เท่านั้น แม้แผนการที่วางไว้จะมีข้อผิดพลาดเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่แพทย์นอกรีตผู้รอบรู้ก็ไม่ได้ใส่ใจ เพราะเป้าหมายสำเร็จลุล่วงแล้ว ความผิดโทษฐานละทิ้งหน้าที่และทรยศต่อ Tsaritsa เป็นความผิดร้ายแรง และได้รับการอภัยโทษเพราะคำสาบานใหม่ บนขั้นบันไดที่ก่อขึ้นจากกองกระดูกนั้น นักรบรุ่นใหม่ได้เริ่มต้นเฝ้าระวัง จนกว่าทะเลแห่งห้วงลึกจะเหือดแห้งไป

ตามตำนานเล่าขานว่า ผู้หล่อคบไฟคนแรก มาจากเมืองอันหนาวเหน็บทางตอนเหนือสุด ตราสัญลักษณ์นกไนติงเกล เป็นเครื่องหมายของตระกูลอันทรงเกียรติของเขา เดิมทีตระกูลนี้ทำงานเป็นสายลับ ต่อมาได้รับบรรดาศักดิ์ให้เป็นตระกูลขุนนางโดย Tsar แห่งเหมันต์ฤดู ในฐานะมนุษย์ธรรมดาสามัญที่ได้เข้าออกในราชสำนัก ท่ามกลางเหล่าขุนนางชั้นสูงที่เป็นภูต เมื่อภัยพิบัติที่ปกคลุมทั่วทุกประเทศมาเยือน ดินแดนชายขอบที่ครั้งหนึ่ง เคยเปี่ยมไปด้วยความหวังในยุคบุกเบิก ก็ถูกเทพเจ้าทอดทิ้ง ในยุคที่มืดมิดที่สุดของ Nod-Krai มีเพียงอัศวินในชุดเกราะสีเงินเข้มเท่านั้น ที่ควบม้าจากทางเหนือเข้ามาเยือน ราวกับรู้ถึงจุดประสงค์ที่เขามาที่นี่ล่วงหน้าอยู่ก่อนแล้ว เพื่อขับไล่ความมืดมิดให้แก่เขา สตรีแห่งจันทราใหม่จึงจุดโคมไฟขึ้น ในคืนก่อนออกเดินทางไปยังหมู่เกาะ Lempo ทางตอนใต้ มีการจัดงานเลี้ยงให้กับเหล่านักรบ ที่ห้องโถงเบียร์อย่างใหญ่โต บุคคลที่สะดุดตาที่สุดในงานเลี้ยง คือนักรบหนุ่มผู้สวมหมวกเกราะสีดำประดับพู่ และถือหอกยาวไว้ในมือ ในบรรดาทหารประภาคารในปัจจุบัน มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ที่ยังคงสวมเกราะเหล็กโบราณ ที่ทั้งเรียบง่ายและหนักอึ้งเช่นนี้ เพราะสายเลือดที่ไหลเวียนอยู่ในตัวพวกเขานั้น สืบทอดมาจากเหล่านักรบที่เคยติดตามผู้หล่อคบไฟ ไปโจมตีขับไล่คลื่นดำในยุคแรกเริ่ม แม้พวกเขาจะไม่มีที่ดินหรือยศถาบรรดาศักดิ์อันสูงส่ง แต่ก็ยังคงรักษาคำสาบานที่บรรพบุรุษเคยให้ไว้ พวกเขาเชื่อว่า เจ้าแห่งภูตทั้งปวงที่เคยปกป้อง Snezhnaya ทั้งหมด ยังคงคอยอวยพรพวกเขาอยู่ที่ไหนสักแห่ง ทุ่งหญ้าที่เปรอะเปื้อนโคลนตมชุ่มฉ่ำไปด้วยเลือดของผู้กล้า นักรบหนุ่มคุกเข่าอยู่ท่ามกลางร่างไร้วิญญาณของเหล่าเพื่อนร่วมรบ การเสียสละคือชะตากรรมและเกียรติยศของทหารประภาคาร แต่หากสามารถช่วยชีวิตใครได้อีกสักคน แค่ช่วยได้อีกสักคนก็ยังดี ดังนั้นเขาจึงอธิษฐานต่อเทพเก่าแก่ที่ไม่มีผู้ใดสักการะอีกต่อไป และเหล่ากษัตริย์ที่เคยปกครองในอดีต เช่นเดียวกับบรรพบุรุษที่ล่วงลับไปแล้ว อาจเพราะเสียงแตรปลุกให้ตื่น หรืออาจเพราะได้กลิ่นคาวเลือดที่ไม่ได้สัมผัสมานาน หรืออาจจะแค่เพราะความเบื่อหน่าย ณ ที่แห่งหนึ่ง วิญญาณประหลาดที่หลับใหลมานานได้ตื่นขึ้นจากการจำศีลอันยาวนาน และตอบรับความปรารถนาของเขา เปลวไฟของไฟป่าสีฟ้าในตำนานโบราณนั้น จะกลับมาลุกโชนอีกครั้งบนสนามรบแห่งใหม่...