Heart of the Furnace

ในเวลานั้น ยังอีกยาวนานนักกว่าที่จักรพรรดิผู้ซีดเผือดแห่งดินแดนเหมันต์ จะถูกกลืนกินโดยกระแสน้ำขุ่นมัวอันดำมืด โดโมวอยหนุ่มที่เกิดใน Kitezhgrad ยังคงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับตัวเอง ขณะโดยสารรถที่ลากโดยสัตว์พาหนะบนพื้นดินเยือกแข็ง ออกจากเมืองหลวงเก่าที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ เขาได้หันกลับไปมองบ้านเกิดใต้แนวสันเขานั่นอีกครั้ง ซึ่งการเหลียวมองจากบนรถเลื่อนที่กำลังเคลื่อนห่างออกไป พร้อมกับแรงกระแทกของกล่องสินค้าที่สั่นโคลงเคลงไปมานั้น ได้กลายเป็นการมองบ้านเกิดเป็นครั้งสุดท้ายของเขา เขาพกจดหมายแนะนำที่ลงนามโดยบุคคลสำคัญในหมู่โดโมวอย ผลักเปิดประตูบานใหญ่ของแกนเตาหลอมเพลิงนิรันดร์ จักรกลขนาดมหึมาราวกับภูเขา ทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนตลอดทั้งวัน เสียงกึกก้องพัดพาคลื่นความร้อนปะทะเข้าที่ข้างหูของเขา ทว่าเขากลับไม่ได้รู้สึกประหลาดใจหรือหวาดกลัวเพราะเหตุนี้ ความตื่นเต้นในใจของโดโมวอยหนุ่มช่างมากล้นเหนือสิ่งอื่นใด เขาเข้าใจว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าคือโอกาสอันยากยิ่ง หรืออาจถึงขั้นเป็นโอกาสพลิกชีวิตที่มีเพียงครั้งเดียวในชีวิตนี้ ตามกฎอันเมตตาของเหล่าแกรนด์ดยุก มนุษย์ผู้เป็นที่รักของราชาไม่ควรต้องรับภาระงานจิปาถะที่หนักหน่วง ยิ่งไปกว่านั้น มนุษย์ไม่มีวันมีพละกำลังที่สามารถยกก้อนหินยักษ์ได้เหมือนอย่างภูต อีกทั้งยังไม่มีความคล่องแคล่วในการรับมือกับทุกสิ่ง ซึ่งโดโมวอยหนุ่มก็นับเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญที่ช่วยยืนยันคำพูดดังกล่าวได้ดีที่สุด เขามีประสาทการได้ยินที่เฉียบแหลม เพียงแค่อาศัยเสียงการทำงานของแกนเตาหลอม ก็รู้ได้ทันทีว่าต้องซ่อมบำรุงจุดไหน เขามีฝีมือที่ไม่ธรรมดา สามารถเดินเหินในท่อขนาดเล็ก ที่สร้างขึ้นจากเหล็กกล้าได้อย่างรวดเร็ว ส่วนเรื่องการควบคุมการจ่ายพลังงานของเมือง และความเข้าใจเกี่ยวกับผลึกแก้ว Kresnik... โดโมวอยหนุ่มได้รับความไว้วางใจและถูกเสนอชื่อ ก็เพราะมีความเชี่ยวชาญในด้านนี้เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว บางทีหลังจากนี้ เขาอาจจะได้เป็นหัวหน้าอยู่ที่นี่ และหากมีประสบการณ์มากพอ ก็ไม่แน่ว่าเขาอาจจะได้ลองหมายตา ตำแหน่งประธานผู้ควบคุมการทำงานของคบเพลิงแห่งแสงดูก็ได้ กระทั่งค่ำคืนหนึ่ง ในงานเลี้ยงส่วนตัวของแกรนด์ดยุกโดโมวอย นายท่านอาวุโสแห่งเหมืองแร่และพลังงานได้เอ่ยคำสั่งกับเขา: "ยังมีภารกิจที่ยิ่งใหญ่กว่ารอให้นายไปอุทิศตนอยู่นะ Izmaylov ฉันอยากให้นายเข้าร่วมแผนการลับสุดยอด" "ฉันเฝ้าสังเกตมาอยู่ตลอด รู้ว่าความสามารถของนายไม่ได้มีแค่นี้ ฉันอยากให้นายคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของทุกคนเอาไว้..."

เขาเคยได้ยินข่าวลือจากเรื่องซุบซิบข้างกองไฟ เกี่ยวกับเด็กสาวผมขาวที่มักจะปรากฏตัวอยู่เบื้องหลังม่านของราชวัง ในตอนแรกโดโมวอยหนุ่มคิดว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่องค์ Tsar ชุบเลี้ยงไว้ในส่วนลึกของพระราชวัง เป็นสัญลักษณ์เพื่อแสดงถึงความเมตตาของราชาแห่งดาราสีจาง ให้แก่เหล่ามนุษย์ที่หมอบคลานอยู่ท่ามกลางสายลมและหิมะ แต่หลังจากเข้าร่วมแผนกวิจัยที่ชื่อ Hvergelmir เขาก็ได้รู้ในไม่ช้าว่าตัวเองคิดผิดมหันต์ ในส่วนลึกของพระราชวังที่ต้นเบิร์ชขาวเจริญงอกเงยขึ้นในภายหลัง เหล่าผู้คนที่ตามหาสิ่งต้องห้ามได้เก็บกู้โบราณวัตถุจากโลกแห่งเงามืด พวกเขาแยกชิ้นส่วนและวิเคราะห์ทุกสิ่งที่ยุคทองหลงเหลือเอาไว้ ค้นหาทิศทางและความเป็นไปได้ทั้งหมดที่จะกอบกู้โลก บ่อยครั้งที่พอโดโมวอยอายุน้อยเพิ่งจะเสนอแนวคิดอะไรขึ้นมา นักวิชาการผมหงอกขาวก็ดูราวกับรอให้เขาเอ่ยปากพูดอยู่ก่อนแล้ว เธอก็เตรียมพร้อมให้คำแนะนำ ตั้งแต่ก่อนที่เขาจะทันได้อธิบายความคิดของตัวเอง พร้อมทั้งเอ่ยชมพรสวรรค์ที่ตัวเขาเองยังไม่เคยค้นพบมาก่อน เธอช่วยคลายความกังวลของเขา อีกทั้งยังรับรู้และเข้าใจ ถึงงานที่เขาจำต้องรายงานทุกเรื่องต่อแกรนด์ดยุกโดโมวอย ตอนที่ตามเธอเข้าไปสำรวจโลกแห่งเงาเป็นครั้งแรก เขาไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นเหมือนเมื่อก่อนตอนที่เข้าไปในแกนเตาหลอม โลกที่อยู่นอกเหนือสามัญสำนึกเกือบจะทำให้เขาเสียสติ แต่ทว่าในวันนั้น เธอกลับยื่นปากกาใส่มือของเขา ชีวิตอันสงบสุขในฐานะโดโมวอยที่จินตนาการเอาไว้ต่าง ๆ นานา ได้บอกลาเขาไปนับแต่นั้น เขาใช้ความบ้าคลั่งเข้ากลบความหวาดกลัว ราวกับขบวนรถไฟที่พุ่งตรงลงสู่ดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก เขาเติมแต่งสีสันของตนลงไปในการกำเนิดของภาพวาดอันบิดเบี้ยว และร่างพิมพ์เขียวชิ้นเล็ก ๆ ของตนเพื่อขยายโลกภายในไข่ใบนั้น เขาเฝ้าคำนึงถึงความฝันของผู้อื่นในความฝัน ดื่มด่ำกับห้วงทะเลแห่งความขมขื่นอย่างลุ่มหลง ทว่าในคืนก่อนที่ความฝันซึ่งเขายอมทุ่มเทให้นั้นใกล้จะสัมฤทธิ์ผล ก่อนที่มันจะก่อร่างสร้างตัวขึ้นจากความว่างเปล่า ราชาแห่งน้ำแข็งและหิมะผู้ถือหอก ก็สิ้นชีพลงท่ามกลางคลื่นโถมที่ซัดสาดทุกสรรพสิ่ง การวิจัยจึงสูญสิ้นความหมายไป ผู้ปกครององค์ใหม่ได้ทอดสายตาอันเย็นชาของเธอ ไปยังทุกซอกมุมของดินแดนน้ำแข็งแห่งนี้ และเห็นได้ชัดว่า เหล่าผู้คนที่ฝ่าฝืนข้อห้ามจนสูญเสียการคุ้มครองไปแล้ว ย่อมไม่มีทางได้รับความเมตตาจากเธอ เดิมทีเขาควรจะคิดหาทางออกอื่นให้กับเด็กสาวผมขาวคนนั้น แต่สิ่งที่ได้รับหลังจากนั้น กลับเป็นข่าวร้ายอันแสนประหลาดที่ว่า อีกฝ่ายได้ปลิดชีพตนเองลงภายในเงามืด...

ก่อนที่พลังอันยิ่งใหญ่จะหลอมรวมและถือกำเนิดขึ้นใหม่ มักจะต้องถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนเสมอ แต่โดโมวอยหนุ่มรู้ดีว่า ตนไม่ได้มีคุณสมบัติที่จะเอื้อมถึงพลังนั้น นายหญิงผู้สร้างพายุหิมะด้วยมือเปล่า ประคองหัวใจจากไป หลังจากนั้นนอกจากเผ่าพันธุ์ของตนแล้ว เธอก็ไม่สนใจสิ่งใดอีกเลย นักเล่นแร่แปรธาตุผู้มืดมน เริ่มไล่ตามความเป็นนิรันดร์ของชีวิต เฝ้ารอคอยอย่างยาวนาน เพื่อการกลับมาพบกันอีกครั้งที่เขาเฝ้าปรารถนา แล้วแกรนด์ดยุกของเหล่าโดโมวอยท่านนั้น ที่ประกาศข่าวการตายของเด็กสาวผมขาวล่ะ? ในฐานะที่เป็นโดโมวอยเหมือนกัน เขาย่อมฟังส่วนที่เป็นเท็จในคำพูดของอีกฝ่ายออก โดโมวอยหนุ่ม แม้ครั้งหนึ่งจะเคยรับคำสั่งจากอีกฝ่าย แต่ในวันนั้น เขาก็ได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ ปฏิเสธคำชักชวนของอีกฝ่ายด้วยถ้อยคำที่ไร้ที่ติ พร้อมกับคิดวางแผนในใจอย่างรวดเร็ว เขาไม่เชื่อเลยว่านักวิชาการผมขาวที่เขานับถือเป็นอาจารย์ จะจากไปในเงามืดนั้นจริง ๆ เขาสาบานว่าจะเดินทางท่องไปในโลกที่แต่เดิมตนเคยหวาดหวั่น ครั้งแล้วครั้งเล่า อย่างไม่มีที่สิ้นสุด จนกว่าหนทางและชีวิตจะดับสิ้นไปพร้อมกัน หรือจนกว่าจะพบร่างอันเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งของอีกฝ่าย เพื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว ไม่ว่าอย่างไร... เขาต้องหาทางครอบครองทุกสิ่ง ภายในหอลับของพระราชวังแห่งนี้มาเป็นของตนให้ได้ ความอาลัยและโศกเศร้าที่เคยเกิดขึ้นในใจ เมื่อครั้งที่ได้ยินว่า Kitezhgrad พังทลาย และถูกคลื่นอันมืดมิดทำลายล้าง ทว่าในชั่วพริบตานั้นกลับแปรเปลี่ยนเป็นความปีติยินดี เพราะเขาได้พบโอกาสอันดีที่จะหลุดพ้นจากกระดานหมาก เจ้าแห่ง Kitezhgrad แกรนด์ดยุกโดโมวอยผู้กุมอำนาจเหมืองแร่ ย่อมต้องติดพันอยู่กับการก่อสร้างเมืองใหม่เป็นแน่ เร็วเข้า เร็วกว่านี้ เขาต้องไปเข้าเฝ้าเจ้านายคนใหม่บนบัลลังก์ให้เร็วกว่าใคร ด้วยความช่วยเหลือจากการไกล่เกลี่ยของเผ่าพันธุ์เดียวกัน ภายใต้บัญชาของ Tsaritsa ในที่สุดโดโมวอยก็ได้รับอนุญาตให้เข้าเฝ้า เขายอมแลกสิ่งใดไปในการเข้าเฝ้าครั้งนั้น เกรงว่าคงมีเพียงไม่กี่คนที่อยู่ในเหตุการณ์เท่านั้นที่จะได้ล่วงรู้ ดังนั้นเมื่อแกรนด์ดยุก Alvis กลับมาจาก Novokitezhgrad ก็พบว่าสมาคมพลังงานได้เปลี่ยนเจ้านายคนใหม่ไปเสียแล้ว "ท่านระมัดระวังตัวอยู่เสมอ เพราะท่าน Tsaritsa ก็เรียกได้ว่าทรงโหดเหี้ยมต่อเหล่าภูตผู้ทรงอำนาจแห่งราชสำนักเก่า..." "ดังนั้น ท่านจึงอยากจะสร้าง Novokitezhgrad เพื่อใช้เป็นฐานรากแห่งอำนาจของท่านในราชวงศ์ใหม่" "แต่ฉัน Izmaylov สามัญชนผู้ต่ำต้อย เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์สุดน่าสมเพชที่ท่านดูถูกเหยียดหยาม..." "เพื่อที่จะค้นหาสิ่งที่ถูกฝังไว้ใต้คำลวงของพวกท่าน ฉันไม่จำเป็นต้องมาเสียเวลาพะวงอะไรแบบนี้อยู่แล้ว"

ผู้คนต่างรู้ดีว่าประธานสมาคมพลังงานและแกรนด์ดยุก Alvis นั้น แม้จะเป็นโดโมวอยเหมือนกัน แต่ก็มักจะขัดแย้งกันอย่างรุนแรงในสภา ราวกับเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่ต้องตายกันไปข้างหนึ่งเสมอ มีคนกล่าวว่านั่นเป็นเพียงการเล่นละครตบตาของภูตเผ่าเดียวกันสองตนเท่านั้น แต่มีเพียงเจ้าตัวเท่านั้นที่รู้ว่า ภายใต้การชนแก้วที่ดูราบรื่นชื่นมื่นนั้น สิ่งที่ซ่อนอยู่คือคมมีดที่ไร้รูปร่าง ซึ่งร้ายกาจยิ่งกว่าความหอมหวานของสุรา หลังจากทางรถไฟที่ตัดผ่านทุ่งน้ำแข็งเปิดให้บริการ ก็ต้องเริ่มจัดตั้งองค์กรที่ควบคุมดูแลการขนส่งทางรถไฟ แต่ใครจะมาเป็นผู้นำขององค์กรนี้ ใครจะเป็นผู้ควบคุมการเดินรถไฟทั่วทั้งประเทศกันล่ะ? แกรนด์ดยุกของโดโมวอยเชื่อว่า ผู้ที่สามารถรับหน้าที่นี้ได้ ย่อมต้องเป็นภูตที่มีชาติกำเนิดสูงส่ง และสามารถทำให้ทุกคนยอมรับได้ ทว่าโดโมวอยซึ่งดำรงตำแหน่งประธานอยู่ก่อนแล้ว ได้สืบทราบถึงพระประสงค์ของ Tsaritsa บนบัลลังก์มานานแล้ว บนใบเสนอชื่อนั้นจึงเต็มไปด้วยรายชื่อของเหล่ามนุษย์ ในขณะที่ทุกคนต่างคิดว่าทั้งสองฝ่าย จะต้องตกอยู่ในวงจรยื้อแย่งอันยาวนาน และการต่อสู้ในเงามืดที่ไม่มีที่สิ้นสุดอีกครั้ง แต่แกรนด์ดยุกแห่งโดโมวอยกลับยอมถอยก้าวหนึ่ง และสละสิทธิ์ในการเสนอชื่อผู้อำนวยการกรมการขนส่ง ที่แท้บรรดาทายาทของชนชั้นสูงเก่าที่เพิ่งถูกกวาดล้างไปนั้น ได้ชูธงก่อความจลาจลขึ้นท่ามกลางความมืดมัวของเถ้าถ่าน วีลาแห่งพงไพรที่ได้ฉายาว่า "ผู้ผลาญนคร" อาศัยทางรถไฟในการลอบเร้นไปทั่วทุ่งน้ำแข็งราวกับเงามืด แกรนด์ดยุกโดโมวอยผู้เป็นชนชั้นสูงเช่นเดียวกัน ความรอบคอบทำให้เขาไม่สามารถลงมืออย่างเปิดเผยได้อีก แต่เขาเฝ้ารออยู่อย่างลับ ๆ เขาคาดการณ์ว่า Izmaylov ไม่มีชั้นเชิงในการจัดการกับความวุ่นวายได้ เมื่อถึงเวลาที่เขาลงมือ ย่อมสามารถโค่นคนในเผ่าเดียวกันที่น่ารังเกียจผู้นี้ ลงมาจากแท่นสูงได้อย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่ผู้ครองบัลลังก์ผืนน้ำแข็งและหิมะ ก็ไม่อาจจะท้วงติงสิ่งใดได้อีก ทว่าผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมายของขุนนางผู้จองหองอีกครั้ง โดโมวอยที่อายุน้อยเกินกว่าเขา เขาได้สร้างอาวุธให้แก่เหล่าผู้กล้าแห่ง Luchkin และขัดขวางแผนการของผู้ผลาญนครได้สำเร็จ ท่ามกลางคบเพลิงที่มีเปลวไฟลุกโชนดั่งแสงสว่าง ท้ายที่สุดผู้นำของเหล่าผู้กล้า และผู้ก่อความวุ่นวายก็มอดไหม้เป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกัน ชื่อเสียงอันน้อยนิดที่เขารวบรวมขึ้นในหมู่ชาวเมือง ถูกประธานรุ่นเยาว์ประคองไว้ในมือ ภายในตรอก เขาและเหล่าผู้กล้าที่ยังไม่แยกย้ายไปไหนได้ร่วมกันสาบานตน: นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา "สภาสูง" ก็ได้ก่อตั้งขึ้น ท่ามกลางเถ้าถ่านและสนิมเหล็ก ที่ผู้คนต่างปฏิบัติตาม "กฎ"

นั่นคือช่วงเวลาที่ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตเริ่มเลือนรางและซีดจางลง ราวกับเรื่องราวแต่หนหลัง ต้นไม้ยักษ์ที่เติบโตในดินแดนที่ถูกฝังอยู่ใต้หิมะ ล้วนกลายเป็นร่มไม้ที่บดบังแสงตะวันไปโดยไม่ทันรู้ตัว แม้ว่าภูตจะมีอายุขัยที่ยืนยาว แต่การเดินทางข้ามมิติเงาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ได้ผลาญเรี่ยวแรงของเขาไปอย่างมาก จนกระทั่งเมื่อเขาได้พบกับเด็กสาวที่เขาตามกลับมาอีกครั้ง เด็กสาวผู้หลบหนีจากการถูกจองจำในดินแดนเงามืด อีกฝ่ายรอดพ้นจากการกัดกร่อนของกาลเวลามาได้เพราะมิติเงา ทว่าเขากลับมีผมขาวโพลนและแก่ชราลงอย่างมาก เธอถามเขาถึงทุกสิ่งที่เธอพลาดไป เพราะหลงอยู่ในมิติเงา เขาเตรียมข้อมูลทั้งหมดไว้ เหมือนกับตอนที่เธอคอยชี้แนะเขาในอดีต ในตอนท้ายของการสนทนา เขาพยุงร่างของตัวเองลุกขึ้นจากเก้าอี้เอนหลัง โดโมวอยชรา ปล่อยแขนของคนตรงหน้าที่กำลังประคองเอาไว้ แล้วถอดหมวกเพื่อแสดงความเคารพ เช่นเดียวกับตอนที่ยังเป็นลูกศิษย์ "ท่านผู้ที่เคารพ อาจารย์ของฉัน Aksinya เอ๋ย ช่างโชคดีเหลือเกินที่ได้เห็นใบหน้าของท่านยังคงเหมือนดั่งวันวาน" "ฉันเป็นเพียงโดโมวอยแสนธรรมดาตนหนึ่ง ไม่มีแม้แต่ความฉลาดเฉลียวมากพอที่จะแก้แค้นให้ท่าน หรือสืบทอดเจตจำนงของท่านได้" "สิ่งเดียวที่ทำได้ในช่วงห้าร้อยปีนี้ คือการไม่ละทิ้งความเชื่อมั่น เชื่อมั่นว่าท่านจะไม่ยอมละทิ้งความฝัน และชีวิตของตนเองเช่นกัน" "ตอนนี้ความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบนโลกของฉัน ได้รับการเติมเต็มแล้ว ท่านอาจารย์ นี่คือสิ่งสุดท้ายที่ฉันสามารถทำให้ท่านได้" "ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียว ของคนธรรมดาอย่างฉันได้บรรลุผลแล้ว" "ตอนนี้ ฉันขอนำปากกาที่ท่านมอบให้ ส่งคืนแก่ท่าน" "ฉันละทิ้งทุกสิ่ง ยอมสละทุกอย่าง ฉันคิดว่าฉันได้ใช้ทั้งชีวิต เพื่อไถ่ตัวเองออกจากความฝันอันแสนสั้นที่ท่านมอบให้จนหมดสิ้นแล้ว" "นับจากนี้พวกเราก็ไม่ติดค้างอะไรกันอีก จากไปเถอะ ท่านผู้ที่ฉันเคารพ อาจารย์ของฉัน..." "Aksinya ของฉัน..."