Cuore della fornace

A quel tempo, il pallido imperatore della terra di ghiaccio e neve non era ancora stato divorato dal torrente nero. Quel giorno lontano giaceva ancora ben oltre l'orizzonte. Il giovane Domovoj, nato a Kitezhgrad, non sapeva nulla del destino che lo attendeva. Lasciò la vecchia capitale sepolta dalla neve a bordo di una slitta trainata da bestie che attraversava la terra ghiacciata; si voltò a guardare la sua città natale, sotto le cime alate. Lo scorcio fugace che colse tra le casse di merci, mentre la slitta lo portava sempre più lontano, sarebbe stato la sua ultima occasione di rivederla. Portava con sé una lettera di raccomandazione con la firma di uno dei più eminenti tra i Domovoj. Grazie a essa, varcò i cancelli del nucleo della fornace perennemente ardente. I colossali macchinari ruggivano senza sosta, il loro ritmo tonante trasportava ondate di calore che battevano incessantemente contro le sue orecchie. Eppure non provava né soggezione né paura: l'eccitazione sovrastava ogni altra emozione. Sapeva che l'opportunità che gli si presentava era straordinaria; poteva ben essere l'unica possibilità nella sua vita di cambiare il suo destino. Per i benevoli decreti dei granduchi, agli umani favoriti dalla corona non era mai stato richiesto di sobbarcarsi lavori gravosi. Né gli umani avrebbero mai potuto possedere la forza del popolo fatato, capace di sollevare enormi massi con facilità, tantomeno eguagliarne la destrezza in ogni compito. Il giovane Domovoj sembrava la prova perfetta di tali convinzioni. Il suo udito era così fine che il solo suono del nucleo della fornace gli indicava dove fosse necessaria la manutenzione. I suoi movimenti erano così agili che riusciva a correre attraverso gli stretti condotti di ferro senza mai perdere il passo. Quanto all'approvvigionamento energetico della città e alla padronanza del funzionamento dei Kristall di Kresnik... Erano stati in primo luogo proprio quei talenti a valergli il riconoscimento e una raccomandazione. Forse, col tempo, sarebbe diventato supervisore. Una volta acquisita sufficiente esperienza, avrebbe persino potuto aspirare alla carica di presidente, colui che sovrintendeva al funzionamento delle fiaccole. Poi, una notte, tutto cambiò. Accadde durante un banchetto privato organizzato dal granduca dei Domovoj. L'anziano padrone delle miniere e dell'energia gli impartì un ordine: "Un'impresa ben più grande richiede i tuoi servigi, Izmaylov. Ho bisogno che ti unisca a un progetto della massima segretezza. Ti osservo da molto tempo: il tuo talento va ben oltre questo lavoro, ho bisogno che tu tenga d'occhio tutti... Ogni loro mossa."

Un tempo aveva sentito voci di una giovane donna dai capelli argentati che appariva dietro le tende del palazzo. Una di quelle storie che venivano raccontate accanto al focolare. Il giovane Domovoj inizialmente credeva che non fosse altro che un'orfana cresciuta dallo Tsar all'interno del palazzo. Per lui, ella era un simbolo della clemenza del sovrano della Candida Stella, esibito dinanzi agli umani che s'inginocchiavano sotto il vento e la neve. Dopo essersi unito all'istituto di ricerca noto come Hvergelmir, si rese rapidamente conto di quanto terribilmente si fosse sbagliato. In seguito, nelle profondità del palazzo dove le betulle bianche avrebbero un giorno prosperato, coloro che perseguivano la conoscenza proibita recuperarono reliquie dal mondo delle ombre. Smontarono e studiarono ogni vestigia dell'età dell'oro, esplorarono ogni sentiero, cercarono ogni possibilità che potesse ancora salvare il mondo. Più e più volte, il giovane Domovoj faceva appena in tempo a esprimere un'idea che la studiosa dai capelli argentati già rispondeva. Era come se avesse atteso che lui parlasse: prima ancora che potesse sviluppare appieno i propri pensieri, lei aveva già preparato la guida di cui aveva bisogno; elogiava doni che lui doveva ancora scoprire dentro di sé. Placava la sua inquietudine, comprendeva persino il dovere che lo spingeva a riferire ogni cosa al granduca dei Domovoj. Quando la accompagnò per la prima volta nel mondo delle ombre, non provò nulla dell'eccitazione che un tempo aveva conosciuto entrando nel cuore della fornace. Quel mondo era al di là di ogni ragione, e quasi lo spinse alla disperazione. Eppure, proprio quel giorno, lei gli mise una penna in mano. In quell'istante, ogni futuro sereno che aveva immaginato per sé come Domovoj scivolò oltre la sua portata. Seppellì la paura sotto il fervore, divenne come un treno lanciato a tutta velocità verso una terra sconosciuta. Aggiunse la propria pennellata alla nascita di quel dipinto distorto. Tracciò un piccolo angolo del progetto per il mondo racchiuso nell'uovo. Sognò i sogni altrui nel proprio sonno; bevve a lunghi sorsi dal mare amaro, come in uno stato di trance. Eppure, alla vigilia del compimento di quel sogno, prima che la visione nata dal nulla potesse finalmente prendere forma, il sovrano del ghiaccio e della neve cadde travolto da una marea che spazzò via ogni cosa. Con ciò, la ricerca perse il suo scopo. Una nuova sovrana volse il suo sguardo gelido su ogni angolo della terra ghiacciata. Coloro che avevano violato la conoscenza proibita avevano perso il loro protettore, era impossibile che ricevessero la sua clemenza. Avrebbe dovuto cercare un'altra strada per la ragazza dai capelli argentati. Invece, l'unica notizia che gli giunse fu lo strano resoconto della sua morte nel mondo delle ombre...

Prima che un grande potere possa raccogliersi e rinascere, deve prima essere diviso in tre. Il giovane Domovoj lo comprendeva bene. Sapeva anche di non avere il diritto di rivendicare un tale potere. La signora capace di plasmare il vento e la neve a mani nude se ne andò, portando con sé il cuore. Da quel giorno in poi, non le importò di null'altro se non della propria stirpe. Il cupo alchimista si dedicò alla ricerca della vita eterna e iniziò una lunga veglia, attendendo la riunione che credeva sarebbe un giorno arrivata. E che dire del granduca dei Domovoj, che annunciò la morte della ragazza dai capelli argentati? Essendo egli stesso un Domovoj, riconobbe immediatamente la menzogna celata nelle parole del Granduca. Il giovane Domovoj un tempo obbediva ai suoi comandi; quel giorno, tuttavia, fece la sua scelta. Con una cortesia impeccabile, declinò l'invito del granduca. Mentre parlava, la sua mente correva già in avanti. Si rifiutava di credere che la studiosa dai capelli argentati che chiamava maestra fosse davvero perita nel mondo delle ombre. Giurò di attraversare ancora e più volte quel reame un tempo tanto temuto. Sarebbe tornato innumerevoli volte nel regno che in passato lo spaventava. Avrebbe continuato finché le sue forze e la sua vita non si fossero esaurite, o finché non avesse trovato il corpo di lei freddo e silente. A qualunque costo, e con qualunque sacrificio gli fosse richiesto... Avrebbe trovato il modo di fare suo tutto ciò che era celato negli archivi del palazzo. La notizia della distruzione di Kitezhgrad a opera della marea oscura lo aveva un tempo riempito di dolore. In quell'istante, tuttavia, il dolore lasciò il posto all'esultanza: aveva trovato l'occasione per andare oltre la scacchiera. Il signore di Kitezhgrad, il granduca dei Domovoj che governava le miniere, sarebbe stato inevitabilmente assorbito dal compito di costruire la nuova capitale. Presto, presto! Doveva presentarsi dinanzi al nuovo sovrano sul trono prima di chiunque altro. Grazie all'intercessione di un altro Domovoj al servizio della Tsaritsa, gli fu infine concessa un'udienza. Quale prezzo abbia pagato durante quell'udienza è noto solo ai pochi che si trovavano nella sala. Così, quando il granduca Alvis fece ritorno da Novokitezhgrad, scoprì che la Commissione per l'Energia aveva già un nuovo padrone. "Sei sempre stato prudente. Sua Maestà la Tsaritsa è stata spietata con le Fate che un tempo detenevano il vero potere nella vecchia corte... Ecco perché avevi bisogno che la costruzione di Novokitezhgrad fungesse da pilastro della tua posizione nel nuovo regime. Ma io, Izmaylov... ordinario, insignificante, un misero parente da te disprezzato... Per portare alla luce ciò che le tue menzogne hanno sepolto, non ho mai avuto bisogno del lusso di simili remore."

È risaputo che il Presidente della Real Commissione per l'Energia e il granduca Alvis fossero entrambi Domovoj. Eppure, a ogni sessione del consiglio, si fronteggiavano con feroce opposizione, come se fossero nemici giurati intrappolati in una faida senza fine. Alcuni sostenevano che si trattasse semplicemente di un'elaborata messinscena tra due membri della stessa razza. Solo i diretti interessati conoscevano la verità. Dietro ogni brindisi cordiale si celavano lame invisibili; il loro astio era più dolce del vino al miele e assai più letale. Dopo il completamento della ferrovia che attraversava le pianure ghiacciate, iniziarono i preparativi per l'organizzazione che ne avrebbe supervisionato il funzionamento. Chi avrebbe dovuto guidarla? Chi avrebbe dovuto comandare i treni che percorrevano l'intero reame? Il granduca dei Domovoj era convinto che solo una Fata di nobili natali potesse sostenere una simile responsabilità, e che una figura del genere avrebbe imposto il rispetto di tutti. Tuttavia, il Presidente dei Domovoj aveva già appreso i desideri della Tsaritsa, e ogni nome nella sua lista di candidati apparteneva a un umano. Tutti si aspettavano un'altra lunga situazione di stallo, l'ennesima lotta combattuta nell'ombra. Invece, il granduca fece improvvisamente un passo indietro, rinunciando al suo diritto di raccomandare il direttore dell'Ufficio per i Trasporti. Il motivo divenne presto chiaro: all'epoca, i discendenti della vecchia nobiltà epurata avevano innalzato il vessillo della ribellione tra la fuliggine e la cenere. La predone Vila, nota come la Incendiatrice di Città, utilizzava la ferrovia per vagare come un'ombra nelle pianure ghiacciate. Il granduca dei Domovoj era egli stesso un membro della vecchia nobiltà, e la sua prudenza gli impediva di agire apertamente. Preferì così attendere nell'ombra, convinto che Izmaylov non avesse i mezzi per sedare la rivolta. Quando si fosse presentata l'occasione, sarebbe intervenuto in prima persona, e avrebbe abbattuto il suo odioso rivale una volta per tutte. A quel punto, nemmeno la sovrana assisa sul trono di ghiaccio avrebbe avuto motivo di obiettare. Eppure l'arrogante granduca si sbagliava ancora una volta: il giovane Domovoj, di gran lunga più giovane di lui, forgiò armi per gli eroi dei Luchkin. Insieme, sventarono il piano dell'Incendiatrice di Città prima ancora che potesse prendere forma. Sotto le ardenti torce sfolgoranti, il capo degli eroi e la ribelle furono consumati dalle stesse fiamme. La modesta fama che avevano guadagnato tra il popolo fu raccolta nelle mani del giovane Presidente. Lì, tra i vicoli stretti, lui e gli eroi sopravvissuti pronunciarono un giuramento. Fu così che venne istituito il Tavolo dei Dignitari. Tra fuliggine e ruggine, tutti avrebbero d'ora in poi vissuto secondo la legge.

Furono gli anni in cui tutto ciò che era accaduto prima iniziò a dissolversi in un passato lontano. I ricordi si affievolirono, i loro colori sbiadirono lentamente. I grandi alberi che avevano messo radici nella Tomba innevata erano cresciuti, senza che nessuno se ne accorgesse, fino a formare volte di fogliame che oscuravano il cielo. Il popolo fatato era benedetto da una lunga vita; eppure, i suoi innumerevoli viaggi nel mondo delle ombre avevano preteso un pesante tributo. Alla fine, la rivide: la ragazza che aveva riportato indietro, sfuggita alla sua prigione nel mondo ombrifero. Il Regno delle Ombre l'aveva preservata dai segni del tempo; lui, invece, era ormai canuto e fragile per l'età. Lei gli chiese di tutto ciò che si era persa mentre era intrappolata nel mondo delle ombre. Così come lei un tempo aveva guidato lui, egli aveva preparato ogni risposta. Quando la loro conversazione giunse al termine, si sollevò dalla sua poltrona reclinabile. L'anziano Domovoj si scostò delicatamente dal braccio che lo sorreggeva. Poi, proprio come faceva ai tempi in cui era apprendista, si tolse il cappello e fece un inchino. "Mia onorata maestra, Aksinya, sono stato immensamente fortunato nel constatare che il suo volto è rimasto immutato. Non sono mai stato più di un comune Domovoj; non ho mai posseduto il fulgore necessario per vendicarla, né per portare avanti la sua volontà. L'unica cosa che ho potuto fare è stata continuare a credere, per tutti questi cinquecento anni; credere che anche lei non avrebbe mai abbandonato né il suo sogno, né la sua vita. Ora, il mio più grande desiderio in questo mondo si è avverato. Maestra, questa è l'ultima cosa che posso fare per lei." "L'unica grande aspirazione di una vita altrimenti insignificante si è finalmente realizzata. Ora, le restituisco la penna che un tempo aveva posto nella mia mano. Ho abbandonato ogni cosa, ho dato tutto ciò che avevo, credo di aver speso un'intera vita a ripagare il breve sogno che lei mi aveva concesso. Da questo giorno in poi, nessuno dei due è più in debito con l'altro. Vada ora, mia onorata maestra, mia... Aksinya."